经过40多年的经济建设，中国已建成独立和比较完整的工业体系。但是，就技术装备水平、产品质量、经济效益来看，与经济发达国家相比，还有很大差距。据初步统计，目前我国工业技术装备大约有20％左右具有20世纪60年代到70年代的水平，是先进的和比较先进的。其余80％左右比较陈旧落后，其中有25％是属于超期服役，有相当一部分已经到了迫切需要改造或报废的时候。过去由于忽视老企业的更新改造，结果使很大一部分老企业设备陈旧，技术落后，能源、原材料消耗多，产品质量差，经济效益低。
从世界工业发达国家发展的历史来看，落后的生产设备是工业发展的严重障碍。第一次世界大战以前，英国是世界上最发达的工业强国，但是在后来技术已经进步的条件下，仍然舍不得彻底更换技术上已经陈旧的设备，以致受这些落后设备带来的低效率（劳动生产率低）和高消耗（动力、燃料和材料消耗高等）的影响，使英国失去了世界上领先的地位。第一次世界大战以前30年间，英、法、美、德四个国家在世界工业中的地位发生了如下的变化：1860年英、法、美、德；1870年英、美、德、法；1880年美、英、德、法；1890年美、德、英、法。
美国用了20多年赶过了英国和法国；德国用了30多年超过了英国和法国。美国和德国走得这样快，重要原因之一是他们在采用新技术方面超过了保守的英国和法国。根据对美、英两国26个工业部门的调查，1967年至1969年，每个工人每年的平均生产总值，英国是617镑，美国是1747镑。美国工人的劳动生产率高于英国1.8倍的主要原因，是两国工人拥有的技术装备程度不同。另外据《日本经济国说》一书说：“最近十几年间，日本经济高速发展，无论从国际上或是从历史上来看都是惊人的。这是由于将国民收入大部分用于投资，借以改善设备”。总之，老企业的设备更新和技术改造，是一项十分重要而又迫切的任务。
①设备更新改造是促进科学技术和生产发展的重要因素。设备是工业生产的物质基础，落后的技术装备限制了科学和生产的高速发展。上面提到的例子，美国和德国注意发展技术，采用新设备，工业很快超过英国；日本20世纪50年代后工业增长15倍，其原因之一是积极采用先进技术和装备。
科学技术的进步促使生产设备不断改进和提高，生产设备是科学技术发展的结晶。随着科学技术的迅速发展，新技术、新材料、新工艺、新设备不断涌现，沿用陈旧工艺的老设备在产品质量、数量等方面已缺乏竞争能力。因此要依靠更新设备来实现高产、优质、低成本，取得较好的经济效益。
②设备更新改造是产品更新换代、提高劳动生产率，获得最佳经济效益的有效途径。设备更新改造，技术水平提高以后，可使生产率和产品质量大幅度提高，并使产品成本和工人劳动强度降低。同时为适应新产品高性能的要求，必须采用高性能的设备。化工企业的生产特点是高温、高压、低温、负压、易燃、易腐蚀，有毒介质多、自动化程度高、连续化生产。生产过程中高效率、大容量、高精度设备越来越多，结构更为复杂。以乙烯后加工生产为例，由乙烯一步氧化制乙醛，而出现了新型的氧化反应器；由乙烯水合反应制乙醇，而设计出新型的水合反应器。
③设备更新改造是扩大再生产，节约能源的根本措施。中国能源有效利用率比先进国家低20％左右。设备热效率低、能耗高，更新设备可以显著地节约能源。例如我国现有工业锅炉近20万台，热效率只有55％左右，每年耗煤2亿吨，占全国煤产量的1/3。其中20世纪30年代的兰克夏锅炉就有6万台，热效率只有30％-40％，与工业发达国家采用热效率70%-80％的锅炉相比，一年多耗煤3000多万吨。如果把煤耗高的这6万台兰克夏锅炉加以更新改造，每年就可省煤400万吨。可见改变落后的技术装备是提高能源利用率的最根本措施。同时为满足市场日益增长的需要，扩大短线对路产品的生产能力，必须采用更为先进的高效率、大容量、高精度设备，提高产品产量、质量和降低成本。
④设备更新改造是搞好环境保护及改善劳动条件的主要方法。生产中常见的跑、冒、漏、噪声、排放物等会对环境造成污染，使工人劳动强度加大，劳动条件恶劣。所以大多数这方面的问题可通过改造或更新设备得到解决。