国内外压力容器的许多脆性断裂事故的分析表明，造成脆性断裂的主要因素有三个：
（1）一定的应力应变条件；
（2）容器中存在着缺陷；
（3）材料的韧性差。
因此，低温事造成脆性断裂的一个外在因素。此外，介质也对材料的性能产生影响。综合起来看可以认为：结构中存在缺陷和材料的韧性差是造成脆性破坏的内因，而压力（从而在容器上造成一定的应力应变状态）、温度和介质是促成脆性破坏的外因。按照断裂力学的观点，当容器存在缺陷时在一定外加应力（压力）条件下，缺陷附近（尖端）的应力应变增强，根据不同的结构几何和缺陷几何，这种增强的程度应用应力强度因子来表示，当应变状态和缺陷几何的组合使应力强度因子达到或超过材料的断裂韧性时，缺陷（裂纹）即产生快速的失稳扩展，而导致结构发生脆性断裂。