设备故障，一般是指设备或系统在使用中丧失或降低其规定功能的事件或现象。设备是企业为满足某种生产对象的工艺要求或为完成工程项目的预计功能而配备的。设备的功能体现着它在生产活动中存在的价值和对生产的保证程度。在现代化生产中，由于设备结构复杂，自动化程度很高，各部分、各系统的联系非常紧密，因而设备出现故障，那怕是局部的失灵，都会造成整个设备的停顿，整个流水线、整个自动化车间的停产。设备故障直接影响企业产品的数量和质量。因此，世界各国，尤其是工业发达国家都十分重视设备故障及其管理的研究，我国一些大中型企业，也在80年代初开始探索故障发生的规律，对故障进行记录，对故障机理进行分析，以采取有效的措施来控制故障的发生，这就是我们所说的设备故障管理。
一、设备故障的分类
设备故障是多种多样的，可以从不同角度对其进行分类。
1.按故障发生状态，可分为：
(1)渐发性故障。是由于设备初始参数逐渐劣化而产生的，大部分机器的故障都属于这类故障。这类故障与材料的磨损、腐蚀、疲劳及蠕变等过程有密切的关系。
(2)突发性故障。是各种不利因素以及偶然的外界影响共同作用而产生的，这种作用超出了设备所能承受的限度。这类故障的例子有：因机器使用不当或出现超负荷而引起零件折断；因设备各项参数达到极值而引起的零件变形和断裂。此类故障往往是突然发生的，事先无任何征兆。
突发性故障多发生在设备初期使用阶段，往往是由于设计、制造、装配以及材质等缺陷，或者操作失误、违章作业而造成的。
2.按故障性质划分，可分为：
(1)间断性故障。设备在短期内丧失其某些功能，稍加修理调试就能恢复，不需要更换零部件。
(2)永久性故障。设备某些零部件已损坏，需要更换或修理才能恢复使用。
3.按故障影响程度划分，可分为：
(1)完全性故障。导致设备完全丧失功能。
(2)局部性故障。导致设备某些功能丧失。
4.按故障发生原因划分，可分为：
(1)磨损性故障。由于设备正常磨损造成的故障。
(2)错用性故障。由于操作错误、维护不当造成的故障。
(3)固有的薄弱性故障。由于设计问题，使设备出现薄弱环节，在正常使用时产生的故障。
5.按故障的危险性划分，可分为：
(1)危险性故障。例如安全保护系统在需要动作时因故障失去保护作用，造成人身伤害和机床故障；制动系统失灵造成的故障等。
(2)安全性故障。例如安全保护系统在不需要动作时发生动作；机床不能起动的故障。
6.按故障的发生、发展规律划分，可分为：
(1)随机故障。故障发生的时间是随机的。
(2)有规则故障。故障的发生有一定规律。
每一种故障都有其主要特征，即所谓故障模式，或故障状态。各种设备的故障状态是相当繁杂的，但可归纳出以下数种：异常振动、磨损、疲劳、裂纹、破裂、过度变形、腐蚀、剥离、渗漏、堵塞、松弛、绝缘老化、异常声响、油质劣化、材料劣化、粘合、污染及其它。