从简单实用开始5S起源于日本，是指在生产现场中对人员、机器、材料、方法等生产要素进行有效的治理，这是日本企业独特的一种治理办法。1955年，日本5S的宣传口号为“安全始于整理，终于整理整顿”。当时只推行了前两个S，其目的是为了确保作业空间和安全。后因生产和品质控制的需要而又逐步提出了3S，也就是清扫、清洁、修养，从而使应用空间及适用范围进一步拓展。到了1986年，日本的5S著作逐渐问世，从而对整个现场治理模式起到了冲击的作用，并由此掀起了5S的热潮。
日本式企业将5S运动作为治理工作的基础，推行各种品质的治理手法。之后在丰田公司的倡导推行下，5S对于塑造企业的形象、降低成本、准时交货、安全生产、高度的标准化、创造令人心旷神怡的工作场所、现场改善等方面发挥了巨大作用，逐渐被各国的治理界所熟悉。随着世界经济的发展，5S已经成为工厂治理的一股新潮流。根据企业进一步发展的需要，有的公司在原来5S的基础上又增加了节约(Save)及安全(Safety)这两个要素，形成了7S；也有的企业加上习惯化(Shiukanka)、服务(Service)及坚持(Shikoku)，形成了10S。但是万变不离其宗，所谓7S、10S都是从5S里衍生出来的。5S是日文SEIRI(整理)、SEITON(整顿)、SEISO(清扫)、SEIKETSU(清洁)、SHIT?鄄SUKE(修养)这5个单词的组合，因为5个单词前面发音都是“S”，所以统称为“5S”。它的具体内容和典型的意思就是倒掉垃圾和仓库长期不要的东西。
整理就是区分必需和非必需品，现场不放置非必需品：将混乱的状态收拾成井然有序的状态；5S治理是为了改善企业的体制；整理也是为了改善企业的体制。整顿就是能在30秒内找到要找的东西，将寻找必需品的时间减少为零：能迅速取出；能立即使用；处于能节约的状态。清扫是将岗位保持在无垃圾、无灰尘、干净整洁的状态。清扫的对象包括地板、天花板、墙壁、工具架、橱柜以及机器、工具、测量用具等。清洁是将整理、整顿、清扫进行到底，并且制度化、公开化、透明化。修养则表示对于规定了的事，大家都要认真地遵守执行。典型例子就是要求严守标准，强调的是团队精神；养成良好的5S治理的习惯。
5S活动不仅能改善生活环境，还可以提高生产效率，提升产品的品质和服务水准，这些都是为了减少浪费，提高工作效率，也是其他治理活动有效展开的基础。在没有推行5S的工厂，每个岗位都有可能会出现各种各样不规范或不整洁的现象，如垃圾、油漆、铁锈等满地都是，零件、纸箱胡乱搁在地板上，人员、车辆都在狭窄的过道上穿插而行。轻则找不到自己要找的东西，浪费大量的时间；重则导致机器破损，如不对其进行有效的治理，即使是最先进的设备，也会很快地加入不良器械的行列而等待维修或报废。员工在这样杂乱不洁而又无人治理的环境中工作，有可能是越干越没劲，要么得过且过，过一天算一天，要么就是另寻它途。
对于这样的工厂，即使不断地引进很多先进优秀的治理方法也不会有什么显著的效果，要想彻底改变这种状况就必须从简单实用的5S开始，从基础抓起。在实际推行的过程中，很多人经常混淆了整理、整顿、清扫和清洁等概念，为了使5S喜闻乐见，得以迅速地推广传播，很多推行者想出了各种各样的方法来帮助理解记忆，如漫画、顺口溜或看板等。达到最佳状态作为企业，实行优质治理，创造最大的利润和社会效益是一个永恒的目标。而优质治理具体说来，在以下这些方面有独到之处：Q(quality：品质)、C(cost：成本)、D(delivery：交期)、S(service：服务)、T(tech?鄄nology：技术)、M(management：治理)。Q是指产品的性能、价格比的高低，是产品本身所固有的特性，好的品质是赢得顾客信赖的基础。
5S能确保生产过程的迅速化、规范化，能十分有效地为好的品质打下坚实的基础。C是随着产品的成熟、成本趋向的稳定，在相同的品质之下，谁的成本越低，谁的产品竞争力相应地也就越强，谁就有生存下去的可能。5S可以减少各种浪费，避免不均衡，大幅度地提高效率，从而达到成本的最优化。D简称为交期。为了适应社会的需要，大批量生产已成为个性化生产，多品种而又少批量地生产，只有弹性的、机动灵活的生产才能适应交期的需要，交期体现了公司的适应能力的高低。5S是一种有效的预防方法，能及时地发现异常，减少问题的发生，保证准时交货。S是赢得客源的重要的手段，通过5S可以大大地提高员工的敬业精神和工作乐趣，使他们更乐于为客人提供优质的服务。
另外，通过5S还可以提高行政效率，减少无谓的“确诊”，可以让顾客感到快捷和方便，提高顾客的满足度。T简称技术，未来的竞争是科技的竞争，谁能够把握高新技术，谁就更具备竞争力。而5S通过标准化来优化、累计技术并减少开发成本，能加快开发的速度。M是一个广义的范畴。狭义可分为对人员、设备、材料、方法4方面的治理。只有通过科学化、效能化的治理，才能够达到人员、设备、材料、方法的最优化，综合利润最大化，5S是实行科学治理的最基本的要求。一个企业通过推进5S活动，就可以有效地将品质、成本、交期、服务、技术、治理六大要素都达到最佳的状态，最终能实现企业的竞争方针与目标。
所以说5S是现代企业治理的要害和基础。提高企业免疫力5S很像是一种广谱抗菌药，它能十分有效地治疗企业里的各种不良状况的“疾病”，长期服用，能极大地提高免疫力，预防疾病的发生。本品无任何副作用。一个企业，如何让其业绩不下滑，必须要有一个支撑点，而这个支撑点称为止动力。另外一种力量叫拉力，如何让一个企业能逐步地向前进，后面应有一种止动力，而前面必须有一种拉力，这个企业才会往上走。那怎样正确地使用止动力，又如何最有效地运用这种拉力，是这个企业治理中的最重要的一个基础要素。
5S的作用就是能彻底消除各种问题的隐患，强壮企业的“体魄”，提高免疫力。5S的主要功用有：让客户留下深刻的印象；节约成本，实施了5S的场所就是节约的场所；缩短交货期；可以使我们的工作场所的安全系数十分有效地增大；可以推进标准化的建立；
通过5S可以极大地提高全体员工的士气。企业治理还应经常考虑以下问题，并对照5S找出解决问题的办法。检查一下在我们的企业中是否存在以下现象，它所造成的后果是什么，应采取什么对策？如作业流程不畅，搬运距离过长且通道被阻；工具随地乱放；物品堆放杂乱，良品与不良品混杂，成品与半成品很难区分；私人物品随意摆放，员工频繁走动；机器设备保养不良，故障多；地面脏污，设施破旧，灯光灰暗；物品因没有标识而时常误送误用；治理气氛紧张，员工都无所适从。