作业长是生产第一线的指挥者、管理者和经营者，接受分厂厂长（车间主任）的权利委托，全面负责作业区的工作。作业长在第一线的长期实践中，熟悉作业范围内的生产技术条件、设备特点和操作技能，并在与作业人员朝夕相处中，及时掌握作业人员的心态脉搏和业绩表现，因而具有卓有成效的作业管理能力和做好思想政治工作的条件，可以说，作业长应起到相当于“半个车间主任”、“半个工程师”的作用。
可以按工序、工作性质划分作业区，设置作业长。作业长按工序性质可分为主生产工具线作业长和辅助生产线作业长；按工作性质可分为生产作业长、点检作业长、检修作业长；接工作时间又可分为白班作业长和倒班作业长。
在选拔作业长时，在条件上要求政治思想素质好，工作责任心强，具有较高的生产技能和管理能力，还要有强烈的进取意识和良好的人际关系，关心、体贴部下，并能不断提高其素质。在程序上需经分厂（或车间）提名、推荐并经资格培训合格，才能被任命为作业长。担任过作业长的同志，要有一种“睡不好觉”的压力感和责任心。