进行故障检修作业是一项系统工程，因此要把柴油机看成一个整体(一个系统)，而不能当作一组组件。要掌握故障发生的整个情况，得向操作者全面了解，观察该柴油机，并作必要的检查以及作出能指出故障原因的分析。
(一)了解故障现象
首先，要听取故障汇报并了解故障现象。一些故障的征兆可能是模糊不清的，而另一些故障则可能较为特殊。
尽管有许多故障的情况可以十分迅速和简单地获得了解，但是，有的维修人员会想起一些事例，往往对故障分析所作出的第一个结论，都不能排除这些故障。这些情况之所以发生，是由于没有了解到某些重要情况，或是忽略了这些重要情况。
对于检修人员来说，必须向顾主，尤其是向实际的操作者询问，以便使您对故障问题有充分的了解。有些情况只有操作者知道，而您又必须了解这些情况。还有其他一些情况，却只有通过观察正在运行时的柴油机，或拆卸某些零部件后才能发现。
您可能会想起有些相似的故障是用一种特殊的方法去排除的。但是，同样的故障，未必总是要用同一方法去处理。
维修人员可以从下面以提问题的形式了解诊断故障所需的资料信息：
1．柴油机使用状况
故障发生之前有任何反常的噪音吗?是荷载还是轻载运行?加速还是减速运行?油压或水温有否改变?
当时是否存在不正常的灰尘或烟气?气候条件如何?风力多大?
当时的道路等级如何?首先觉察到的故障怎样?机油、燃油、冷却液消耗量多大?最近有什么变化?排烟浓度怎样?
柴油机节气门反应是否灵敏?减速是否正常?停机是否令人满意?低温启动是否令人满意?有过熄火或缺火吗?
使用何种燃油?燃油的级别与来源怎样?怠速或全速运行时会喘振吗?能否作长期怠速运行?
2．维修史
柴油机近来是否修理过?是什么样的维修?
以前发生过这种故障吗?上一次调整是在什么时候?最近什么时候更换过机油和燃油滤清器?
维修制度是否严格?燃油如何取得和储存：维修类别和所用润滑油级别如何?
柴油机运行了多少km或多少h?谁去维修和调整?
更换机油滤清器时，检验过全流式机油滤清器的滤芯吗?发现有任何金属杂质吗?
3．观察结果
柴油机干净或是肮脏?皮带松紧情况如何?外部有无机油、燃油或水的渗漏现象?出现过过热现象吗?
柴油机上有否作过临时修理(零件未固紧、零件破损等等)。
怠速时柴油机的声音如何?皮带轮有任何颤摆吗?近来修理或更换过任何零件吗?
柴油机上有无不属于该柴油机的或非标准的零件?有无不良管道?
机油油面、水面和燃油油面高度令人满意吗(如果涉及轴承问题，要注意机油状况。曾经发生过这种情况，因机油不足使轴承损坏，而事后操作者才向曲轴箱再注入新的机油)。
在拆卸时，柴油机内有无异味、积炭、油泥?摇杆盖下有无其他不良情况?
4．开始检修前机械师要考虑的问题
只是简单地询问和了解情况，解决不了任何问题。因此，在检修前必须了解与故障有关的情况，看到每个问题的相互依赖关系，才能作出判断。
利用所有可用的与现有的测试仪器仪表，对于思维过程(思考)是有帮助的，但也未必总要使用。
机械师必须熟悉柴油帆型号、设备型号和操作方面的知识。柴油机上的设备，诸如扭矩变换器、冷却器和无级调速器等都必须考虑。
大多数柴油机用户对不必要的停机和过早拆卸所带来的损失都有反感，所以要重视有计划和有针对性的检修，并使每次检修都能彻底和成功。
由于柴油机任何一个零件出了问题，都可能影响整机的运行，所以您必须具有鉴别柴油机运转的丰富经验，能成功地排除故障的重要条件在于用您所掌握的有关柴油机及其零件运行情况方面的知识，来解决故障问题，这是一种智力运筹活动。
寻找与排除故障时要进行某些检查，这是不难作到的，检查所得的资料必须同故障有关。不能说你眼前这一台柴油机出了与上周某一台柴油机相同的故障，就以为故障原因相同。