失效学是研究机电装备(系统、设备的元器件)的失效分析诊断(简称失效诊断)，失效预测和失效预防的理论、技术和方法及其在工程应用方面的分支。近代材料学和工程，工程力学、疲劳等学科对断裂、腐蚀、磨损及其复合型的失效模式、失效机理的研究为失效学的建立奠定了理论基础；现代的检测仪器、检测技术的不断发展和完善，为失效学的发展奠定了技术基础；数理统计学科的完善、模糊数学的突起，可靠性工程的发展应用和电子计算机的广泛普及，为失效学的完善奠定了方法基础。
上述三者的融会贯通使失效学逐渐建立，这为设备及其零部件的失效分析，失效诊断提供了科学依据和技术手段，油液分析，利用相应的监测技术和监测仪器对待测设备及其零部件的运行状态进行监测，也遵循失效分析、失效诊断，失效预测(包括完全状况预测、剩余寿命预测、可靠性预测)的基本规律，在今后几章的叙述中，将把失效学的理论和观点贯彻始终。