在實際用途中工具鋼是根據模具主要失效機理進行選擇的。
選擇工具鋼僅僅擁有鋼材性能方面的知識是遠遠不夠的，還必須考慮生產零件的數量，被加工材料的類型，厚度及其硬度等因素。
選擇工具鋼的一種基本方法是先把除磨損外的其他失效機理全部排除，然後選擇具備最適合耐磨損性的工具鋼，以滿足產品生產量的要求。
下面一些簡單的例子顯示如何有步驟的選擇工具鋼。
磨損類型的判定
必須認真考慮下列被加工材料的特性，並以此確定何種主要磨損(磨粒、粘著或混合)將會發生：
2被加工材料類型
2被加工材料硬度
2被加工材料中是否有顆粒存在
這是非常基本的步驟，因為通過這樣才能確定工具鋼應該具備何種抗磨損能力。
崩角或塑性變形的發生
下列條項將說明工具鋼發生崩角或塑性變形的危險程度，也就是說材料是否需要高的韌性或高的硬度：
2工具用途類型
2被加工材料的厚度和硬度
2生產零件的幾何複雜程度
模具用戶通常在這方面很有經驗。
破裂的風險
下列條項將說明工具鋼出現破裂的風險程度，也就是說用戶是否應該選用高韌性工具或中等硬度水準的工具。
2模具應用類型
2生產零件的幾何形狀
2模具設計和模具尺寸
2被加工材料的厚度和硬度
生產零件的數量
高生產數量有時需要不只一副模具才能滿足產量需求，因此需要高壽命的工具鋼，以達到模具的整體經濟效益，另外，低產量要求的模具可使用低合金工具鋼。