反渗透的基本工作原理是：运用特制的高压水泵，将原水加至6—20公斤压力，使原水在压力的作用下渗透过孔径只有0.0001微米的反渗透膜。化学离子和细菌、真菌、病毒体不能通过，随废水排出，只允许体积小于0.0001微米的水分子和通过。包括：预处理系统、反渗透系统。
一、反渗透系统的故障分析
成功的清洗应能使膜组件进出口压差明显减小(接近初期水平或上次清洗后的水平)，脱盐率、透水量均有所恢复。如果清洗后没有达到预期的效果，应及时与膜生产商和有关清洗公司联系，对膜元件进行取样分析，重新确定清洗方案。应该注意的是，反复进行没有效果的清洗是有害的。
及时发现问题的先决条件是保存相应的记录。当发现系统脱盐率和产水量下降时，首先应该校正仪表，以避免因仪表原因而误判。这些仪表包括电导率表、流量表、压力表、温度表等。其次，要对记录的运行数据进行“标准化”。因温度、进水TDS、回收率、使用年限和水通量等发生变化，都会引起脱盐率和产水量的变化。通过计算得到标准化的产水量和脱盐率，然后与初始的运行数据进行比较，确认系统有无故障。
反渗透系统的故障现象主要有三类：透水量减少、盐透过率增大(脱盐率下降)以及压降增大，但造成这些故障的原因很多，应尽量从这些故障现象中找出问题的实质，从而尽快实施检修和维持等对策。
通过分析这些运行参数的变化及变化趋势，可以确定故障引起的原因，表4-4列出了从另一个角度看反渗透系统的故障原因及解决方法，供参考。
二、反渗透系统故障排除的主要措施
1.核实仪表操作
包括压力表、流量计、pH计、电导率计、温度计等，必要时重新校正。
2.重新检查操作数据
检验操作记录、通量及脱盐率的变化,考虑温度、压力、给水浓度、膜的年龄等对产量和脱盐率的影响
3.评估可能的机械和化学问题
机械问题主要是O形圈的损坏、盐水密封的损坏、泵的损坏、管道和阀门的损坏、不精确的仪表等。化学问题一是酸添加的不适当，高剂量的酸会损坏膜或引起基于硫酸盐的结垢(若使用硫酸)，低剂量会导致碳酸盐或基于金属氢氧化物的垢或污染;二是阻垢剂添加的不适当，高剂量可能导致污染，低剂量可能导致结垢。
4.分析进料水化学条件的变化
将现行的进料水分析和设计时的基准数据相比较，进料水化学条件的变化会产生增添预处理或更新原有预处理设备的需求。
5.鉴定污染物
一是分析进料液、盐水和产品液的无机成分，总有机碳(TOC)、浊度、pH值、TDS、总悬浮固体(TSS)、SDI和温度，其中SDI、TSS和浊度的测定能提供微粒物质污染的依据，TOC的测定可预示有机物的污染倾向;二是浸渍和分析进料液筒过滤器(优先采用的方法)或SDI过滤器滤垫。
6.选择合适的清洗方案
在清洗方案的选择中，应考虑以下因素：膜的类型和清洗剂选择的相容性，清洗设备的需求，系统的结构材料，污染物的鉴定等。
三、反渗透膜的清洗
反渗透装置在长期运行中，膜表面会逐渐积累各种污染物，如胶体、微生物、无机物垢、金属氧化物等。这些物质沉积在膜表面上，会引起反渗透装置性能的下降。为了恢复膜的性能，需对膜进行化学清洗和消毒。