起重机正常工作时允许一次起升的最大质量称为额定起重量.单位为吨(T)或干克(KG)。吊钩起重机的额定起重量下包括吊钩和动滑轮组的自重。抓斗和电磁铁等可从起重机上取下的取物装置的质量计入额定起重量内，桥式类型起重机的额定起重量是定值。桥架类型起重机中，有的起重机的额定起重量是定值，与幅度无关(如门座起重机、某些塔式起重机)，有的起重机对应不同的臂架长度和幅度有不同的额定起重量(如轮胎和汽车起重机、履带起重机、铁路起重机)。额定起重量不只一个时，通常称额定起重量为最大起重量，或简称起重量。
吊运笨重物品的起重机，其起重量由一次起吊的物品最大质量决定(在个别情况下，可以采用两台起重机抬吊笨重物品)。装卸散堆物料的起重机，根据要求的生产率确定起重量。
如抓斗起重机给定的生产率为P(t/h)，起重机每小时作业循环次数为n。(与物品搬运距离、机构工作速度、机构运动重合情况、工人操作技术水平等有关)，每次抓取的物料重量(抓斗有效容积*物料容载)为Q1，抓斗自重为G，则起重机的起重量为：
Q=Q1+G=P/n+G
抓斗自重与抓取物料质量的比值随抓斗容积减小而增大。起重量较大的起重机为了提高作业效率，一般设有主起升机构和副起升机构。主起升起重量大、速度低;副起升起重量小、速度高。副起升起重量由作业要求确定，桥式类型起重机副起升起重量一般为主起升的1/5~1/3。
汽车起重机和铁路起重机的额定起重量随着吊臂的方位(侧方，后方、前方三个基入作业方位.铁路起重机还有与线路方向成一定夹角的特定方位)不同而异.轮胎起重机和铁路起重机的额定起重量还分支腿全伸、不用支腿和吊重行驶三种情况。起重机吊重行驶时.吊臂必须前置。起重机不用支腿作业和吊重行驶时的额定起重量决定于轮胎、车桥(或轮对转向架)的承载能力。