起重作业是特种作业，广泛应用于冶金、矿山、交通、建筑、机械制造、电力、林业、渔业等领域。从大型钢铁联合企业到繁忙的港口、建筑工地、铁路枢纽、工矿企业，到处都有起重机械在那里承担着成千上万吨的物料搬运和设备安装等任务。起重机械作业在现代生产过程中的地位，越来越显得重要。随着我国生产建设规模的不断扩大和机械化、自动化程度的不断提高，起重机械的使用会更为普遍。
由于起重机械比其他机械有着突出的特殊性，从保证安全出发，国家规定把它作为特种设备进行管理，要求合理选用、正确操作、科学维护。
起重作业是通过起重机械完成的。起重机械，顾名思义就是用来将物品、人员等重物从一个地点吊运到另一个地点的搬运机械，是以间歇、重复的工作方法，通过起重吊钩或其他吊具起升、下降或同时升降与运移重物的机械设备。在现代化工业中，它对于改善劳动条件，减轻体力劳动，实现生产的自动化、机械化都是必不可少的。尤其在人力所不能胜任的重物搬运中更起到了决定性的作用，是提高劳动生产率的强有力的生产工具。
起重机械的主要参数
起重机械的参数是表现起重机械工作性能的技术经济指标，也是设计、使用和检验起重机械的依据。掌握有关参数，对保证起重吊运安全是至关重要的。起重机械的主要参数如下。
(l)额定起重量指起重机械在各种情况下和规定的使用条件下，安全作业所允许的起吊物料连同可分吊具或索具质量的总称。单位为吨(t)。
(2)最大起重量指起重机械在正常作业条件下最大的额定起重量。对于臂架起重机，是指最小幅度下的额定起重量。单位为吨(t)
(3)跨度指桥架型起重机支承中心线(如运行轨道轴线)之间的水平距离。单位为米(m)。
(4)幅度指起重机械置于水平场地时，回转中心线和空载吊具中心线之间的水平距离。单位为米(m)。
(5)起重力矩指幅度和相应的起吊载荷的乘积。单位为吨*米(t*m)。这个参数综合了起重量和幅度两个因素，比较全面、确切地反映了臂架型起重机的起重能力和工作过程中的抗倾覆能力。
(6)起升高度和下降深度起升高度是指起重机械水平停车面至吊具允许最高位置的垂直距离。下降深度是指起重机械水平停车面以下吊具允许最低位置的垂直距离。单位为米(m)。
(7)运动速度指起升、运行、变幅和回转机械的运动速度。其中起升、运行和变幅速度的单位为米/分(m/min)，回转速度的单位为转/分(r/min)。
起重机械的分类
由于起重机械在各个行业中均应用广泛，因此类型极多：有各行业均普遍采用的一般起重机械，也有专用于某个行业的专用的起重机械，还有为某种场合或某个作业特意设计的特殊的起重设备。从起重机械的运动类型上，将其大体分为以下3种类型。
(1)简单起重机械结构比较简单，一般只作升降运动或一个直线方向移动，大多是手动的，如千斤顶、绞车、手拉葫芦、电动葫芦、气动葫芦，有时也包括起重工具，如三脚架、杠杆、撬杠、滚杠等。
(2)通用起重机械除作升降运动外，还可作水平方向的直线或旋转运动，是一种多动作起重机械。一般用吊钩工作，配合使用各种辅助吊具，可用来搬运各种物品。通常用电力或其他动力如汽车发动机驱动。常用的有通用桥式起重机、门式起重机、固定旋转式起重机、缆索起重机、汽车起重机、轮胎起重机、履带起重机、塔式起重机、门座起重机、桅杆起重机、载货升降机等。
(3)专用起重机械能够完成两个以上动作，结构更为复杂，也是多动作起重机械，是为某些专业性工作专门设计与制造的，如各种冶金专用起重机、建筑专用起重机、铁路起重机、港口专用起重机、浮式起重机、矿山井下提升设备等。