移相电抗器的作用是用来削弱或消除电力半导体变流装置和非线性负载产生的谐波电流和电压对供电系统的影响。考虑到三相对称供电系统中一般以5、7、11和13次谐波含量较大且对系统影响较为严重，故移相电抗器可主要针对综合削弱这几次谐波来设计。其工作原理可由图1所示电路接线图及相量图说明。
移相电抗器的工作原理示意图
如图所示，将一相电流I分为2个支路电流I"和I²。通过适当选取移相绕组的匝数和接线方式可使支路电流的基波I1"和I1""相对于相电流基波I1分别移相a角和－a角，则基波相电流与支路电流的相量关系如图1(b)所示。由于a角较小，总的相电流基波I1＝I1’+I1’’≈2I1即采用移相后对基波电流的影响不大。然而，采用移相接法对谐波分量的影响却较大。以5次谐波电流为例，2支路的5次谐波电流I5’和I5’’相对于相电流基波I1分别被移相5a和－5a角，如图1(c)所示，由于I5’和I5’’接近于大小相等和方向相反，使来自负载端由于半导体变流器或非线性负载产生的5次电流谐波I5’和I5’’接近互相抵消，从而减轻或削弱了负载谐波电流对供电系统的影响。