计算机技术的发展，尤其是80年代初微机出现以来，以及近些年来的PC机和工作站的性能不断提高，价格不断降低，给各个行业带来了新的机遇和活力。在仪器仪表测试领域也一样，近几年来，国际上出现的虚拟仪表就是一个典型的例子。虚拟仪表技术把计算机技术和仪表仪器技术完美地结合起来，为现代仪器技术掀开了崭新的一页。
在实验室、工厂及野外作业，为完成某项测试和维修任务，通常需要许多仪器。如：信号源，示波器，频率计，电压表，频谱分析仪，通常复杂的电路系统还需要逻辑分析仪，IC测试仪等。这么多的仪器不但价格昂贵、体积大、占用空间，而且互联也十分麻烦。虚拟仪表的产生，彻底改变了这样的状况，只需要PC机或者工作站、仪器插件、计算机应用程序就可以完成上述的功能。虚拟仪表在某种程度上能够替代现有的多数设备。
传统的意思是自包含的，也就是本身带有输入输出的能力，仪表上有按钮、旋钮、标度尺、图形等功能。在仪器内部包含有数模、模数转换器、微处理器、存储器、总线等，所有的电路都是固定的。仪器把信号输入后，通过内部的处理，得出结构，供技术人员参考。而虚拟仪表则是以计算机为核心，充分利用计算机强大的显示、处理、存储能力来模拟物理仪表的处理过程。