20世纪80年代中期美国NI公司提出虚拟仪器概念，随后研制出多种总线系统的虚拟仪器，推出了虚拟仪器的开发平台软件，人们可任意用这些平台组建自己的虚拟仪器或测试系统。
按照这个开发系统的本质特征可以分为两大类：
一类是以Labview为代表的图型化开发环境，亦称G语言(GraphicalLanguage)。其中，图形化开发环境是因虚拟仪器而设计和发展起来的专用平台，它除了具有方便的可视化界面和类似流程图的编程风格外，还在数据采集硬件的驱动程序、测试测量结果的信号处理、显示表达等方面做了许多工作，发布了多种硬件优化和管理工具、数据处理的高级分析和开发工具包。以致于有人把图形开发环境误认为就是虚拟仪器。
另一类是以VC为代表的面向对象的可视化文本开发环境。
比较而言，文本式开发环境是一个更底层、更基本和更开放的平台，它开发的程序会很小、执行效率也会更高，特别适合于复杂的大系统、通用的测试测量仪器系统以及高性能要求的特定测试系统。但是由它组建的虚拟仪器的工程较为复杂，而且大量代码的安全性和稳健性也难以保证。为了解决上述编程复杂等问题，可以借助MeasurementStudio和Matlab等软件包提供的数据采集和仪器控制、数据处理和分析，以及数据显示等工具模块，帮助用户在最常见的开发环境中(微软的VisualC++和VisualBasic)轻松快捷地将高性能的测量程序添加到用户的测试、测量和控制系统中。
从目前的趋势看，在虚拟仪器系统的开发组建上，图形化开发环境以其显著的易用性和专用性赢得了较广泛的应用。图形化开发环境和文本式开发环境的区别如图1所示。
图1