据世界卫生组织公布的《空气质量标准》，臭氧、可吸入颗粒物(PM10、PM2.5)、二氧化硫、二氧化氮、一氧化碳、挥发性有机污染物、铅、苯并(a)芘、汞和二恶英11种污染物对人体均有较高程度的健康危害。
“这些污染物的潜在健康影响可分为短期接触急性影响和长期慢性影响。短期接触通常是指暴露剂量为1小时至1日间;慢性影响一般是指持续暴露在70年寿命期。”中国环境科学学会工程师朱忠军说。
《空气质量标准》显示，如短期接触臭氧、二氧化氮、一氧化碳和挥发性有机污染物，将导致肺部炎症和呼吸道症状等;如长期接触，将降低肺功能，影响心血管和中枢神经系统，提高死亡率。
近年来，我国各地铅中毒事件常有发生。人短期接触铅，将产生铅中毒，长期接触不但影响中枢神经系统、肾功能和生殖系统，还会造成儿童智力低下等问题;对人们而言，苯并(a)芘是一种较为陌生的污染物，短期接触会刺激眼睛和皮肤，长期接触将致癌、致畸和致突变;短期接触汞，造成血汞或汞中毒，产生腹痛、腹泻、血尿等症状，长期接触会有神经症状、四肢等震颤和口腔炎;二恶英是一级致癌物质、剧毒，危害尤其巨大。
北京大学医学部教授潘小川表示，对于可吸入颗粒物而言，相比PM10、PM2.5更容易长时间悬浮在空中，由于它粒径小，吸入几率变得更大，可抵达肺的深部，深入下呼吸道，甚至穿透肺泡膜，对人体健康造成巨大伤害。