以市场驱动为前提，是自愿性标准以往的环境保护工作主要是由政府推动的，依靠制定法律、法规和环境管理标准来强制企业执行。ISO14001标准强调的是非行政性手段，企业建立环境管理体系、申请认证完全是自愿的，是出于商业竞争、企业形象、或提高自身管理水平等需要，在其内部实施ISO14001环境管理体系，以此向外界展示其实力和对环境保护的态度。
强调对有关法律、法规的持续符合性，没有绝对环境行为的要求ISO14001标准的宗旨是希望各种各类型的组织都能建立这一体系，而发达国家和发展中国家，大型企业和中小型企业由于经济、技术发展水平相差很大，不可能用统一的环境行为标准来衡量。因此在承诺遵守所在国国家法律和法规和其他要求的基础上，ISO14001标准不提出绝对的环境行为要求。因此两个从事类似活动但环境行为不同的组织都可能通过认证。
强调污染预防和持续改进污染预防和持续改进是ISO14001的两个最基本的思想，污染预防是通过组织活动、产品和服务的全过程进行控制，力图使每一个环节的环节影响最小化，从而达到组织整体环境影响最小化的目的。而组织的环境行为不是用其它组织或一个绝对的标准来衡量。标准没有规定具体的环境绩效，没有极限值要求。组织应自己与自己进行比较，不管现在做的怎么样，都必须不断改进，一天比一天做的好，但改进不必在所有方面同时进行。
标准强调的是管理体系，特别注重体系的完整性要求采用结构化、程序化、文件化的管理手段、强调管理和环境问题的可追溯性，体现出整体优化的特色。
l广泛适用性不仅适用于企业，也适用于事业单位甚至政府部门。