硬度计是衡量物体坚硬程度的一种尺度，是评价物质质量的一个重要指标。在机械制造行业中，要求每一个零部件都要有合适的硬度，否则，在使用过程中，不是断裂就是过早磨损，甚至发生机毁人亡的恶性事故。因此，人们发明了各种硬度测试仪器一一硬度计，例如，已有的洛氏(HR)、布氏(HB)等硬度计。但由于这些仪器都有一个缺点，即体积大、笨重，仅能用于试验室，无法携带到现场，对一些大型工件和不易搬运的工件难以检测所以人们一直希望，特别是从事无损检测的人们希望能出现携带方便、精度高的小型硬度测试仪，用于各种零部件硬度分析的设备的失效分析及评价。
1978年瑞典的LEEB博士发明了里氏硬度测试方法。1982年瑞士PROCEQ公司首先推出商品型的里氏硬度计。这种硬度计以其体积小、重量轻、携带方便、精度高等特点著称于世，受到了各国电力、石油、化工、冶金、重机行业的重视。许多国家纷纷制定相应的使用规程来推广里氏硬度计的使用。