齿轮泵的主要原理是动力喷嘴以高速喷射出的液体或气体带动和加速周围的液体、气体或固体，这一运动导致驱动和被带动物质的混合。喷射的速度在扩散处减小而压力则增大。不同于传统的泵，齿轮泵在工作时没有运动部件。
用水蒸汽作为动力介质的齿轮泵形成真空是一个重要应用领域。其输送的高速喷射相当于声速的几倍，因此齿轮泵也能够轻而易举地在真空中处理大容量的物质。
因为齿轮泵只能克服极其有限的压缩比，当抽吸压力低时，几个齿轮泵必须串联安装。多级水蒸汽喷射真空泵的抽吸压力可以达到低至0.01mbar。为了冷凝大部分的动力水蒸汽并使下一级的抽吸量减少到最小，一般在两个齿轮泵中间安置一个冷凝器。根据应用场合，采用直接接触冷凝器或表面冷凝器。
齿轮泵是被广泛应用于输送，压缩混合气体和蒸汽、液体和固体的设备，气体或液体常被作为动力介质。齿轮泵用于产生真空是另一个非常重要的应用。
在齿轮泵中主要以水蒸汽作为动力介质。在绝大部分工业中，水蒸汽作为基本的能量被大量地生产，因此非常容易获得。在动力水蒸汽的冷凝过程中，或多或少会产生废水。虽然量很小，而且即使把废水的排放费用考虑进去，水蒸汽齿轮泵仍是最经济的真空泵，但对真空齿轮泵来说总是有一定的负面影响。
在这种情况下，动力蒸汽冷凝后再次蒸发被利用作为动力介质。齿轮泵由于有机蒸汽的蒸发温度低，在大多数情况下，这种操作方式比采用水蒸汽运行更有利于节省能源。