水是地球上最丰富的物质之一，主要以液态、气态和固态三种形态存在，根据JJG1012-87(《常用湿度计量名词术语》)中的定义，即：把液体或固体物质中水的含量定义为水分，英文名称为Mositure。
对于湿物而言，水分含量是物质中水的质量与湿物质量之比，其数学表达式为
H=m1/m2*100%
对于干物而言，水分含量是物质中谁的质量与干物质量之比，其数学表达式为
w=m1/(m2-m1)*100%
式中H-以湿物为基础的质量百分数或湿基水分，%或%(w.b)
w-以干物为基础的质量百分数或干基水分，%或%(d.b)
m1-固体或液体中所含水的质量，g;
m2-与水共存的固体或液体湿物的质量，g;
在实际工作中，纺织、木材等工业部门常用干物质质量百分数，造纸、食品等工业部门常用事务质量百分数。但总体来看，湿物质量百分数最为常用。
水分测定的方法主要有：重量法，化学法，电阻法，电容法，近红外吸收法，中子法，微波法，射频法，核磁共振法和等温吸附法。其中重量法又包括了烘箱法，热天平法和脱水干燥法;化学法包括了卡尔·费休法，分馏法和碳化钙法。建立在国际单位制基本单位上的重量法和利用化学原理的具有相当准的卡尔·费休法是目前国际国内的标准水分测定方法。这两种方法属于直接测量方法，其优点是准确，但缺点是测量速度缓慢，不能用于在线测量。另外五种方法属于间接测量法，它们都是利用湿物质的某些物理特性与所含水分关系来测水分的，其特点是需要用标准方法进行校准，但可以用于现场，具有速度快，可以用于工业在线过程的测量和控制。
各种固体和液体物质种水分的含量是这些物质在生产、运输、储存、交易和处理期间所需要了解的最重要的参数之一。固体液体物质重的水分含量的多少，对物质的性质、储存、加工型、产品的质量和产量、输送等都有重要影响，所以水分的测量和控制具有重打的经济技术价值。