煤的着火温度是煤的一项重要特性指标。在煤炭的生产、堆放、储运和长距离运输过程中，需通过测定煤的着火温度来确定采取预防措施抑制煤炭自燃，避免遭受损失和造成环境污染。在煤田地质勘探中也需要测定煤的着火温度。着火温度还可用于判断采样点是否已通过了煤层的氧化带。用该指标来确定煤的氧化程度比用元素分析和腐殖酸产率等指标更为灵敏。此外，在煤田地质勘探中长期都沿用还原煤样与氧化煤样着火温度的差值结合原煤样着火温度和其他煤质指标预测和划分煤炭自燃倾向的等级。
按GB/T18511-2001的定义，煤的着火温度为“煤样放出足够的挥发分与周围大气形成可燃混合物的最低燃烧温度。”在实验测试过程中可以理解为：煤在有足够的空气供给的情况下受热升温到开始着火(燃烧)那一时刻的温度点。因而着火温度又称为燃点、着火点、发火温度、燃爆温度、临界温度等。