联合国大会在1993年通过了设立“世界水日”的决议,2003年被确定为“国际淡水年”,联大还制定了从2005年至2015年以“水,生命之源”为主题的“十年国际保护水源行动”。有专家预测,21世纪将是“水的世纪”。淡水是地球上最珍贵的资源之一。虽然地球表面70%的面积被水所包围,但可以使用的淡水比例只占全球水资源的2.5%。
联合国教科文组织日前发表《世界水资源开发报告》指出,全球用水量在20世纪增加了6倍,其增长速度是人口增速的两倍。报告认为,能否在21世纪满足持续增长的全球用水需求,将取决于各国对现有资源的有效管理。随着城市化的发展,到2007年,全球将有50%人口居住在城镇,到2030年,城镇人口比例将占全球总人口的近三分之二,进而造成城市用水需求激增。此外,由于地理环境、人口数量和社会发展水平不同,世界各国对淡水的需求量和占有量极端不平衡。全球缺水地区主要集中在人口众多,经济与社会发展相对落后的非洲和亚洲发展中国家。在许多发展中国家,干旱缺水已成为贫困和生态环境恶化的重要原因。目前,欧洲开发利用了75%的水力资源;然而在非洲,60%的人还用不上电,水力资源开发率很低。
特别值得注意的是,尽管各地水荒频发,但水资源浪费现象十分惊人。全球50%的饮用水和发展中国家60%的灌溉用水白白流失;发展中国家90%的水没有得到再生利用。在一些地区,由于无节制地抽取地下水,含水层已降低了几十米。缺乏洁净的饮用水严重制约着人类社会发展和身体健康。联合国提供的数据表明,目前全球11亿人无法得到洁净的饮用水,每天有6000名儿童因水污染而致死,发展中国家80%的疾病与不洁净的饮用水有直接关系。