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异种生物交互作用的一种形式：交互作用的一方得益（寄生物），另一方受害（寄主或称宿主）；但通常不置受害者于死地，这是与捕食现象不同之处。某些昆虫（通常为膜翅目或双翅目昆虫）将卵产于另外一种无脊椎动物体内，幼虫自卵孵出后即以寄主身体组织为食，最后导致寄主死亡。这种现象称为类寄生或拟寄生，实为捕食现象，有时亦称捕食寄生。
在常见的寄生事例中，寄生物较寄主为小，并附着于其体表或栖于其体内，双方形成紧密联合；寄生物由寄主处取得营养，直接取食其体液或组织，或吸食其排泄物。不过这些情况并非寄生现象的本质特征。有所谓性寄生的现象：生活在深海中的角??，雌雄相遇的几率极小，雄鱼体长仅为雌的1/10，长期附生在雌鱼体上，由雌体吸取营养。有人根据“一个体与另一较大个体形成紧密联合，并由后者取得营养”这些非本质特征，把角??雌雄间的关系也归入寄生现象。其实，这种同种雌雄个体相互依附的现象有助繁衍种族，应属种内合作现象，而不是寄生。
寄生物偶尔也可置寄主于死地，特别是当寄主体内寄生的生物数量过多时。H.P.克罗夫顿采取定量方法由种群的角度来分析寄生关系。他指出，体内含有较多寄生物的寄主总少于体内含有较少寄生物的寄主，而寄主体内的寄生物达到一定的数量后就会致寄主于死地，这个数字称为致死水平，不同的寄生关系有不同的致死水平。这样死去的寄主虽少，但却造成大量寄生物的死亡。H.P.克罗夫顿认为，寄生物的生殖能力总是大于寄主，便是针对这种情况的一种代偿现象。过去只能笼统地谈到寄生物给寄主造成的“损害”，现在这种种群分析为“损害”提供了一个客观的测度。
由这种种群分析还可看出，寄生与捕食两种现象间并无截然分界，若寄主种群中大部分个体死亡便称为捕食,死者甚少则属寄生,但死亡的个体居中时便很难归类。由寄生物的角度来看，寄主的死亡对寄生物也不利。寄生现象的进化趋势是，交互作用的双方通过相互适应最后建立温和的共处关系，使寄主死亡例数减至最少。例如，人类患常见的传染病时一般死亡率很低，可是一旦感染某些主要在动物间传播的传染病如狂犬病等，病势便十分凶险，患者几乎必死，这是因为寄生物与寄主双方在进化过程中还未形成适应。
建立稳定的寄生关系，要求寄生物能与寄主维持紧密联合的关系，能顺利地从寄主体内吸取营养，并能抵抗寄主的免疫反应。因此在寄生物中常可见到明显的适应性特化现象。以哺乳动物肠道寄生物为例，它们常具有一层保护性外质，故能免遭肠液侵蚀；感觉器官退化，但具吸器可吸附在肠壁上，有的能进行逆流运动，因而不致被肠道运动排出体外；消化系统退化，但却能进行无氧代谢。最突出的是，它们的生殖能力高度发达。成熟的雌蛔虫一昼夜可排卵10～20万个，这增加了再次侵染寄主的机会，也增加了雌雄蛔虫在肠道中相遇的机会。绦虫则依靠雌雄同体而保证了受精的实现，而吸虫在幼虫阶段还借无性生殖方式大量繁衍其个体。
有的寄生物甚至发展出特殊本领，可以影响寄主的行为，以利本身的传播。棘头虫是一类寄生物；幼体寄生于节肢动物（中间寄主），成体则在脊椎动物（终末寄主）体内完成有性生殖。以其中的一种奇异多形棘头虫为例，它的中间寄主是一种小型水生甲壳动物。这种中间寄主畏光,通常栖息水底,但当棘头虫幼体侵入其体内并发育到具有侵染力的囊棘蚴阶段时，中间寄主却变得喜光并游至水面，遇惊扰时沿水面滑行或依附在水面漂浮的杂物上，因而很容易被野鸭等终末寄主吞食。囊棘蚴生活在中间寄主的体腔液中，并未侵犯其神经系统，故推测它能分泌一种化学物质来影响中间寄主的行为。
寄生现象的分类主要根据寄生物的特化程度。特化到脱离寄主便不能存活的称专性寄生物；仍有独立生活能力的称兼性寄生物。另一方面，寄生关系可以是持久的，也可以是暂时的，例如只在某个发育阶段才营寄生生活。各种寄生生物对寄主的要求也很不相同：吸血节肢动物常可在多种动物身上取血，但许多内寄生物却常只能寄生于一个或少数几个物种，寄生范围因而有广狭之分。血吸虫的生活史复杂，先后寄生于不同的物种体内，表面看来它的寄生范围很广，但实际上它在不同发育阶段对寄主的要求是很专一的。
最常见的寄生物分类以寄生部位为依据。吸血节肢动物或定期侵扰寄主（如蚊）或长期依附寄主体表（如虱）,这些统称外寄生物。许多蠕虫则寄生在肠道内,习称内寄生物。不过严格说来，肠腔仍属体外，真正的内寄生物应是生活于组织内的细菌等。最极端的例子是病毒和立克次氏体等，它们只能生活在细胞内。这种由外而内的寄生系列，不仅表现出寄生物和寄主在空间上结合的紧密程度，也反映了两者间的代谢依赖性。上述寄生物都由寄主取得营养，但依赖性不同。肠道寄生虫吸取未消化吸收的食物残渣；而细胞内寄生物，或因本身的分解代谢机能不完备（如立克次氏体）或因根本不具备（如病毒），因而连营养的利用也要依赖寄主。
寄生关系的研究在医学中最受重视。在人类寄生物中节肢动物和蠕虫肉眼可见，最早受到人们注意，原虫用低倍放大镜便可看到，发现也较早。这些统称寄生物，并成为医学寄生物学的研究对象；而以后发现的细菌和病毒等却归入微生物学的范围，习惯上不称寄生物。因而要注意这几个概念间的关系：同一结核杆菌，由分类学角度可归属为细菌，由体形大小则可纳入微生物范围，由生态学观点又可称为寄生物。
由医学角度研究寄生关系，偏重于研究紧密联合的生物。但在庞大生物界中可以找到许多并无身体依附关系的寄生事例。特别是所谓的社群寄生现象。例如，极地的一种贼鸥常攻击其他海鸟,抢掠其食物,这种现象又称营养寄生现象。再如杜鹃将卵产于他种鸟的巢中，小杜鹃破壳早，将巢中原有鸟卵推出巢外，自己却由寄主亲鸟哺育至成熟，这叫养育寄生。另外还有所谓巢穴寄生，指一种昆虫潜入另一种昆虫的社群而寄生取食其间。不过，英语inquilinism一词广义上还泛指一切巢穴共栖的现象，这包括两个物种共享一个空间，以及互利共生。
寄生于寄生物身上的现象称为超寄生(或重叠寄生)。如蚤寄生于兽类身上，自己的肠内又有原虫寄生。
参考书目
P.J.Whitfield,TheBiologyofParasitism,EdwardArnoldPublishers,London,1979.
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