我国度量衡制度具有悠久的历史。它的起源和标准，记载不一。据史书称，黄帝设立了度、量、衡、里、亩五个量；舜召集四方君长把各部族的年月四季时辰、音律和度量衡协同起来；夏禹治水使用规矩准绳为测量工具，并以自己的身长和体重作为长度和重量的标准。这些传说，在一定程度上反映了古代度量衡的萌芽情况。真正有信物可作佐证的是西周的青铜器铭文，记有“金十寽”、“丝三寽”、“金十匀”的文字。金即铜，“寽”和“匀”是计量的单位名称。说明在金属货币出现以前或同时，已经有了计量重量的手段。度量衡的产生，是和人类交换行为的发展分不开的，并且随着生产力的进步，度量衡也在不断变化。《礼记》、《周礼》都记载，早在周朝时期就开始推行严格的度量衡管理制度，并设置了主管的官职。公元前２２１年，秦始皇统一中国，颁发了统一度量衡的诏令，由官府监制成套计量标准器，发到全国各地。秦王朝统一的度量衡制为两千多年封建社会所沿用，形成了我国计量科学独特的体系。
历代度量衡都经历了不断演变的过程，即逐渐地由粗糙变成精细，由简单变成复杂，特别是在器量上经历了由小变大的过程。这一特点可从唐"李淳风所撰《隋书"律历志》中得到有力的说明。《隋书"律历志》列举了从周到隋的十五种尺，经用晋前尺来作比较后发现，十五种尺的长短虽不相同，但都有由短而长的倾向，从周代到东魏，尺的长度共增长了五寸零八毫。近人王国维在《论现存历代尺度》中也指出：“尺度之制由短而长，殆成定例。”其实，这个结论对度量衡各个单位都是适用的，即尺度的演变由短而长，容量的演变由小到大，权衡（重量）的演变由轻而重。反映在中医药处方中，古方的用药分量，由于历代度量衡的不断迭变，以致实际分量与所用度量衡名称很不一致，同现代相差尤甚。因此我们有必要知道古代度量衡的一些基本知识，并对其变易情况有所了解，以避免混淆古今计量概念。
4.1古代度量衡命名
“度量衡”名称源自《书"舜典》“同律度量衡”，《汉书"律历志》阐明其意，随后历代都沿用这个名称。如果把度量衡这个名词分开，就有度、量、衡三个量。这种分开来的各个单一量的名称，系由汉代刘歆的条奏所言“审度”、“嘉量”、“衡权”而确定。其中“嘉量”又出自《周礼"考工记"桌氏》“嘉量既成，以观四国”。“审”的意思就是“定”，所谓审度是指用“度”来确定物体的长短。“嘉”的本义是“善”，所谓嘉量是指以量器来量物体的多少时，必须像水平那样作为标准。“权”的意思是“重”，“衡”的作用是用“权”来平衡物体的轻重，衡权也就是指权和物形成平衡。下面分别叙述度、量、衡的单位命名。
（1）度
长度单位的名称，产生很早，上古时都是以人身体的某个部分或某种动作为命名依据的，例如寸、咫、尺、丈、寻、常、仞等都是。在这些名称中，尺是长度的基本单位。一尺的长度与一手的长相近，容易识别，所以古时就有“布手知尺”、“尺者识也”等的说法。此外，仞是量深度的实用单位，并且单独构成一个系统。仞与尺的比例关系，一向没有明确的定数，说一仞为四尺、五尺六寸、七尺、八尺的都有，一般认为是八尺。周代以前的长度单位的名称，经过《汉书"律历志》的整理，保留了寸、尺、丈三个，并在寸位以下加一“分”位，丈位以上加一“引”位，都是十进，这就是所谓五度。长度的小单位，一般都是算数学者使用的。所谓“度长短者，不失毫厘”，只是表示测量时应该具有微小数的精度的意思。《孙子算经》卷上有“蚕所吐丝为忽，十忽为一秒，十秒为一毫，十毫为一厘，十厘为一分”的说法。这些十退位的分、厘、毫、秒、忽成为算术上专用的小数名称和长度小单位名称。到了宋代，把秒改为丝。清末时把长度小单位定到毫位为止。
（2）量
量器是封建社会计量农产品多少的主要器具，因此容量的计量产生最早，它的单位名称也最复杂。在《左传》、《周礼》、《仪礼》、《尔雅》等经典著作中都有关于容量单位的记载，其专用名称有升、斗、斛、豆、区、釜、钟以及溢、掬等。同长度一样，周代以前容量单位也是用人的身体计量，以一手所能盛的叫作溢，两手合盛的叫作掬，掬是最初的基本的容量单位。《小尔雅"广量》说“掬四谓之豆”，《左传"昭公三年》说“四升为豆”，这两种说法是相通的，就是说掬也就是升。升的本义是“登”、“进”的意思，两手所盛是基本的容量数，然后从这个数登进，按四进有豆、区、釜，按十进有斗、斛。所以升（亦即掬）是容量的基本单位。后来《汉书"律历志》对容量单位作了系统的整理，命名为龠、合、升、斗、斛五量，一合等于二龠，合以上都是十进（宋以后一斛为五斗）。升是容量的基本单位，斗和斛则为实用单位。至于《说苑"辨物》云“十龠为一合”，说法有所不同，可资参考。附带提一下石，石本来是重量单位，为一百二十斤，但自秦汉开始，石也作为容量单位，与斛相等。关于容量的小单位，《孙子算经》卷上说：“六粟为一圭，十圭为抄，十抄为撮，十撮为勺，十勺为合。”这样，六粟为一圭（一说，十粟为一圭），其余圭、抄、撮、勺以及合、升、斗、斛八个单位，都是十进。这种计算方法，自汉代以后一直都在采用。
（3）衡
很早以来，铢、两、斤、钧、石五者都用作重量的单位。但古时对重量单位的说法复杂不一。例如《孙子算经》卷上：“称之所起，起于黍，十黍为一絫（“累”的古字），十絫为一铢，二十四铢为一两。”《说苑"辨物》：“十粟重一圭，十圭重一铢。”《说文"金部》：“锱，六铢也。”《淮南子"铨言》高诱注：“六两曰锱。”《玉篇"金部》；“镒，二十两。”《集韵"质韵》：“二十四两为镒。”等等。“黍”、“粟”、“絫”、“圭”等，都是借用粟黍和圭璧的名称，实际上早已不用。“锱”、“镒”及“锾”、“釿”等都是借用钱币的名称，也早就不用。所以各家说法有种种不同。自《汉书"律历志》把铢、两、斤、钧、石这五个单位命名为五权之后，名称就比较一致起来，直至唐代都没有改变。其进位方法颇值一提：二十四铢为两，十六两为斤，三十斤为钧，四钧为石。关于使用两以下的钱、分、厘、毫、丝、忽等小单位，南朝梁"陶弘景《名医别录》曾说：“分剂之名，古与今异，古无分之名，今则以十黍为一铢，六铢为一分，四分成一两。”唐"苏敬注云：“六铢为一分，即二钱半也。”可见自唐代起已把本作为货币的“钱”当作重量单位，并且“积十钱为一两”，但那时分的进位还没有确定为钱的十分之一。再说分、厘、毫、丝、忽等，原是小数名称，后从长度借用为重量单位名称，自宋代开始定为钱的十退小单位。宋代权衡的改制废弃了铢、絫、黍等名称，其重量单位名称自大到小依次为石、钧、斤、两、钱、分、厘、毫、丝、忽，其进位方法已如前述。宋制衡量一直沿用至元明清，很少改易。但有一点须指出，宋元明清之医方，凡言“分”者，是分厘之“分”，而晋唐时一分则为两钱半，二者不同。
4.2中医药特殊计量
古代医药著作中还使用一些特殊或模糊的“量”名，现择要列举如次：
（1）方寸匕
古代盛药量器，犹今之药匙。《政和证类本草"序例上》：“方寸匕者，作匕正方一寸，抄散取不落者为度。”一方寸匕约等于现代的2.74毫升，盛金石药末约为2克，草木药末约为1克左右。
（2）钱匕
古代量取药末的器具。用汉代的五铢钱币盛取药末至不散落者为一钱匕；用五铢钱币盛取药末至半边者为半钱匕；钱五匕者，是指药末盖满五铢钱边的“五”字至不散落为度。一钱匕约今五分六厘，合2克强；半钱匕约今二分八厘，合1克强；钱五匕约为一钱匕的四分之一，约今一分四厘，合0.6克。
（3）刀圭
古代量取药末的器具。《政和证类本草》引陶弘景《名医别录》：“凡散药有云刀圭者，十分方寸匕之一，准如梧桐子大也。”明"董毅《碧里杂存"刀圭》：“形正似今之剃刀，其上一圈正似圭璧之形，中一孔即贯索之处。盖服食家举刀取药，仅满其上之圭，故谓之刀圭，言其少耳。”
（4）一字
古以唐“开元通宝”钱币抄取药末，将药末填满钱面四字中一字之量，即称一字，约合今之0.4克。
（5）鸡子黄大
这是对某些药物采用取类比象的方法而作为用药分量的。如《伤寒论》大青龙汤中的石膏，“如鸡子黄大”。一鸡子黄大略等于40颗梧桐子大，约合9克。
（6）枚
果实记数的单位。随品种不同，亦各有其标准，如大枣十二枚，则可选较大者为一枚之标准。
（7）握、把
部分草本类药物的一种约略计量单位。
（8）束
部分蔓茎类药物的一种约略计量单位。以拳尽量握之，切去其两端超出部分，称为一束。
（9）片
亦为一种约略计量单位。如生姜一片，约计一钱（3克）为准。
（10）盏、杯、碗、盅
为药液（或水、酒）的约略计量单位。通常的容量约合今之150~300毫升。
另外，在古代方书中，或在民间用药时，还有一些模糊的计量名称，如一捻、一撮、一指撮等，无非是言其少，约为几克的分量。