废水、废水处理厂出水和受污染的水中，能被强氧化剂氧化的物质（一般为有机物）的氧当量。在河流污染和工业废水性质的研究以及废水处理厂的运行管理中，它是一个重要的而且能较快测定的有机物污染参数，常以符号COD表示。与另一重要有机物污染参数BOD5（见生化需氧量）相比，其测定方法有不受水质限制的优点。当废水只含容易降解的有机物时，试样的化学需氧量约等于它的有机物碳素总生化需氧量。
因为一般有机物无机化的最终产物是二氧化碳、氨和水，在理论上有机物的化学需氧量是可以按分子式计算的。但是，在实际测定中，并不是全部有机物都氧化了的，受氧化的有机物的量决定于有机物的结构、所用氧化剂的性质和测定的操作条件。
以往常用高锰酸钾为氧化剂，有机物的氧化很不完全,所得参数常称耗氧量(OC),其值常低于五日生化需氧量。当然耗氧量也可称化学需氧量,但应注明,例如：采用符号CODMn。水样加重铬酸钾和硫酸,并加热沸腾时,绝大多数有机物能被氧化，所以近年来一般采用重铬酸盐法测定化学需氧量,采用符号CODCr。也有采用仪器分析法的，水样中的有机物和少量无机物在测定中转化为稳定物，所耗氧量称总需氧量(TOD)。