正交最早出现于三维空间中的向量分析。在3维向量空间中，两个向量的内积如果是零，那么就说这两个向量是正交的。换句话说，两个向量正交意味着它们是相互垂直的。
对于一般的希尔伯特空间，也有内积的概念，所以人们也可以按照上面的方式定义正交的概念。特别的，我们有n维欧氏空间中的正交概念，这是最直接的推广。
和正交有关的数学概念非常多，比如正交矩阵，正交补空间，施密特正交化法，最小二乘法等等。