处于激发态的原子或分子跃迁回到基态或较低激发态时产生辐射,辐射的强度按频率(v)或波长(λ)分布的集合就是发射光谱。通常用光谱仪器分光并记录发射光谱。
研究发射光谱的特征和规律可以了解原子或分子的能级结构、运动状态以及原子和分子同电磁场或粒子相互作用的性质。
由原子的电子能态间跃迁产生的光谱主要是线状谱。分子的电子能态间跃迁时总伴随着转动能态和振动能态间的跃迁，许多光谱线密集在一起产生若干组光带，形成带状谱。除线状谱和带状谱外，炽热的固体、电子同步辐射加速器等均可发射连续光谱。
每一种元素都有其特定标识的发射光谱。反过来说，发射光谱的出现可以证明一种元素的存在。元素的发射光谱分析已广泛应用于材料的成分分析。发射光谱是光谱学研究的重要内容。20世纪70年代以来，电感耦合等离子体光源和微波等离子体光源的出现，使发射光谱分析方法的发展进入了一个新的阶段。