原子学说（atomism）
这是关于物质具有不连续结构的一种学说。随着物理学的发展，人们对物质结构的认识不断提高，原子学说也经历了从古代到现代的种种发展，典型的原子学说有如下几种：
古代的原子学说：公元前4世纪，古希腊物理学家德谟克利特最早提出物质是由许多最小单元的颗粒——“原子”构成的，而“原子”是不可分割的，永恒不变的。物质的多样性是由于原子的形式不同、所处状况的不同以及结合的方式不同而产生的。在我国，早在公元前400多年前的战国时期就出现了类似的观点，最著名的是墨家，《墨经》中记载：“端，体之无序最前者也”，“端是无同也”。意思是说，“端”（即原子的概念）是物体（“体”）的不可分割（“无序”）的最原始的东西（“最前者”）。由于“端”里没有共合（“无同”）的东西，所以不可分割。
机械决定论的原子学说：17世纪的欧洲，力学在自然科学中占统治地位，于是产生了机械决定论的原子学说，以牛顿（Newton）为代表。他认为，原子是球形的、有重量的微粒，可以机械地结合成较大的聚集体，原子遵从力学定律，原子之间具有与万有引力相类似的引力，原子的运动都是简单的机械位移产生的。这种机械决定论的原子学说不能解释光、电、热等物理现象及燃烧等化学过程，从而促使化学的原子学说的出现。
化学的原子学说：1803年道尔顿引入元素的相对原子量，1808年提出科学的原子学说：物质由不可分解的原子组成，在化学反应中原子性质不变，不同元素的原子不同，每种原子都有确定的原子量。1811年意大利物理学家阿伏伽德罗（A.Avogadro）提出分子假说，认为任何气体都是由“分子”组成的，而每个分子又是由两个或两个以上的“原子”组成的。后来，化学家们提出“原子价”的概念，并建立化学结构理论。1869年门捷列夫（Mendeleev）发现了元素周期律，揭示了化学元素的原子价与原子量之间的联系，准确地预言了一些具有某些特定性质的新元素的存在，使化学的原子学说获得很大的成功。
现代原子学说：19世纪末20世纪初，伦琴射线和放射性衰变现象的发现、电子的发现和电子电荷、电子质量的测定，使人们认识到原子不是不可分割的，原子的结构是复杂的，原子由电子和原子核组成，而原子核也是可分的，使原子学说冲破机械决定论的束缚，进入现代原子学说的时期。到现在为止，现代原子学说可以分为两个阶段。
卢瑟福原子模型和玻尔理论阶段：卢瑟福根据原子对α粒子的散射实验，提出原子的核式结构模型，导出的卢瑟福散射公式得到实验证实，说明卢瑟福的原子模型是正确的。1913年玻尔将普朗克（M.Planck）的量子概念和爱因斯坦（A.Einstein）的光子概念与原子的核式模型相结合，提出原子结构的新假设，认为原子的能量状态发生跃迁时，就发射出一定频率的光。玻尔理论能够说明氢原子光谱等某些原子现象，但还存在不少缺点，它仅是一种近似理论。
量子力学阶段：1924年德布罗意（deBroglie）提出微观粒子的波动性。1925年薛定谔（E.Schrödinger）与海森伯（W.Heisenberg）在此基础上分别建立了描述原子的波动力学和矩阵力学，这两种理论实质上是相同的，仅仅数学表现形式不同。这种理论后来发展成量子力学，可以完整地描述微观粒子体系的结构和运动规律，能够比以前更好地解释原子现象，但原子学说不会就此停止发展，随着新的实验现象的出现，现代原子学说必将继续向前发展。