四能级系统（fourenergylevelssystem）
第一台连续工作的激光器是氦氖激光器，它是一个四能级系统，由E0、E1、E2、E3组成，处于基态E0的原子被激发到最高能级E3，从E3无辐射地下降到亚稳态E2，因为能级E1在基态上足够高，它实际上是空的。这样，在E2中只要有较少数粒子数就可保证E2和E1间的粒子数反转。所以在这二个能级间就能够发生激光作用。由于这个原因四能级激光器比三能级的效率高，而且容易获得连续运转。