对于液体或固体指某一特定温度、压力下的密度同纯水在标准大气压下的最大密度（温度3.98℃时的密度为999.972kg/m3）的比值。对于气体是指气体的分子量同空气的分子量(28.9644)的比值。液体或固体的比重说明了它们在另一种流体中是下沉还是漂浮。比重是无量纲量,一般情形下随温度、压力而变。比重简写为s.g.。
中国在有些书籍中，把单位体积内所含物质的重量也译成比重。它大体也能指示物体在水中的沉或浮，现在通称它为单位体积重量，可用符号ω表示。ω和s.g.有所不同。ω和密度ρ之间的关系为ω＝ρg,式中g为该地的重力加速度。g随地区和高度不同而变化,所以ω也随着变化。