质量是描述物体本身固有性质的物理量。这种性质可以从两个不同的角度来阐明。从物体惯性角度来说明质量，称为惯性质量；从两物体存在相互吸引力的角度来说明质量，则称为引力质量。实验证明物体的惯性质量和引力质量的量值相等。
测量物体的质量也有基于“惯性”和基于“引力”两种不同的方法。从惯性角度，物体的质量是作用在该物体上的力与物体在此力作用下所获得的加速度的比率。将一个已知的力作用在一个物体上，测出该物体的加速度，就可以求出物体的质量，这种方法常用在不能用天平称衡的领域，如天体和微观粒子的质量。从引力角度，就是通常所使用的利用等臂天平将一物体与另一质量已知的物体相比较，它能精确测定两物体质量相等。而这所谓质量已知的物体就是通过严密的量值传递系统而与质量计量基准相联系的质量标准，即砝码。