水银温度计以水银作为测温物质，利用水银的热胀冷缩性质来测量温度。这种温度计下端是一个贮藏水银的感温泡，上接一个内径均匀的玻璃毛细管。随温度的变化，毛细管内水银柱的高度随之改变，其高度与感温泡所感受的温度相对应，在刻度尺上即可读出温度的数值。
水银温度计的测温范围是－３０℃～３００℃，其分度值为０.０５℃（一等标准水银温度计）和０.１℃或０.２℃（二等标准水银温度计）。实验室常用的温度计为实验用玻璃水银温度计，分度值为０.１℃或０.２℃，示值误差为０.２℃。采用全浸式读数。普通水银温度计测温范围分０℃～５０℃、０℃～１００℃、０℃～１５０℃等，分度值一般为１℃，示值误差限等于分度值，多采用局浸式读数。
除示值误差外，水银玻璃温度计测温误差尚应考虑以下两点。
（１）零点位移。由于温度计的老化使玻璃内部组织发生变化而使感温泡体积发生变化，从而出现零点位移。所以必须经常检查和校准水银温度计的零点，以消除由零点位移而导致的系统误差。校准零点时要按照规定程序进行。
（２）露出液柱误差。玻璃温度计一般分为全浸式和局浸式两种。全浸式温度计是将温度计全部浸没在待测温度介质中，并使感温泡与毛细管中的全部水银处于同一温度中；局浸式温度计是将感温泡和一部分毛细管（局浸式温度计背面刻有一横线，表示毛细管浸入测温介质的位置）浸入测温介质中。如果由于各种原因不能按照规定使用，就会引起示值误差，这就是露出液柱误差。
露出液柱误差可按下式进行修正：
Δｔ＝ｋｎ（t-t1）
式中：Δｔ为修正值（℃）；ｋ为水银对玻璃的视膨胀系数（１／℃），一般取０.０００１６（１／℃）；ｎ为露出水银柱的长度，用刻度数计值（℃）；ｔ为露出水银柱部分理应达到的温度（可以温度计示值替代）；t1为露出水银柱部分玻璃管的实际平均温度。
使用水银温度计还应注意：①测温读数时，应使视线与水银柱液面处于同一水平面；②应使感温泡离开被测对象的容器壁一定的距离；③由于水银柱在毛细管中升降有滞留现象，水银柱随温度的升降有跳跃式的间歇变动，这种现象在下降过程中尤为明显，所以使用水银温度计时最好采用升温的方式；④由于热传导速度等原因，在被测介质的温度发生变化时，水银温度计滞后一定时间才能正确显示介质的实际温度，在?待测介质的温度变化较快时，必须改用反应迅速的温差电偶温度计。