衍射极限指的是：一个光学系统的性能受到衍射的物理机制的限制，而不是设计或者制作的不完整性。普遍的约定是系统的衍射极限是根据光程差来计算或度亮的。如果波峰到波谷的OPD（光程差）小于波长的四分之一，那么就说系统处于衍射极限。
这里还有许多方式决定系统的衍射极限。例如：施特雷尔比（在同一系统里形成的有象差点像的衍射图峰值与无象差的峰值亮度之比。用于像质的评价）。RMSOPD；标准背离，最大斜差。对一个系统来说，用这种方法是衍射极限而另一种不是衍射极限，这是可能的。
关于一些ZEMAX的图，例如，MTF或DiffractionEncircledenergy（衍射能量圈图）等衍射极限的光学表示。衍射极限的响应是显而易见的。这些数据通常根据视场域的某一参考点的追踪光线计算出来的。光瞳迹变；护真光阑；F/#；表面孔径等等都和传输有关。但不管实际的光路怎样，光程差都定为0。对于系统来说，如果场角在（0，0）点处，则参考点的位置在坐标轴场点。如果不定义（0，0）点，那么场点通常有（1，1）代替。