正常恒星光谱由连续光谱和吸收线光谱组成。连续光谱由连续吸收形成，吸收线光谱由线吸收产生。在研究恒星大气的温度分布时，原则上应该同时考虑连续吸收和线吸收两种过程，但这是非常麻烦的。作为第一近似，在研究恒星大气的温度分布或恒星大气模型时，只考虑连续吸收，把线吸收的影响当作是一种附加的改正。这样，吸收线对恒星大气温度分布的作用和影响被称为覆盖效应。它是在1928年由米尔恩起名的。覆盖效应还泛指吸收线对连续光谱的影响。早型恒星的谱线比较稀疏，只有在谱线系限附近覆盖效应才比较明显。太阳型恒星的线辐射流约占连续辐射流的10％，覆盖效应不可忽略。晚型恒星的吸收线密集，覆盖效应更为重要。研究覆盖效应的一种方法是微扰方法：把不考虑线吸收所得到的恒星大气模型作为第一近似，利用这个模型来计算线吸收系数，然后把线吸收也考虑在内得到第二近似，如此进行多次，直至得到满意的恒星大气模型。不少人还采用吸收线分布的各种模型，用统计方法来考虑覆盖效应。