在物理学中，扩散效应是在极化效应后产生的，指将人、财、物、信息等自然、社会、精神的因素在城市高度凝聚激发出更高的能量后强烈地扩散出去，发生了能量辐射效益，并使自己在空间上得以不断扩大为大城市、特大城市、城市群乃至城市带。
在经济学中，扩散效应是由1974年诺贝尔经济学奖获得者冈纳·缪尔达尔（GurmarMyrdal，）提出的。“扩散效应”是指所有位于经济扩张中心的周围地区，都会随着与扩张中心地区的基础设施的改善等情况，从中心地区获得资本、人才等，并被刺激促进本地区的发展，逐步赶上中心地区。
缪尔达尔和赫希曼对增长极的运行机制作了补充。缪尔达尔（G.myradal）在其《进退维谷的美国：黑人问题和现代民主》中提出“循环的或积累的因果关系”原理，即“累积的地区增长和下降”理论，并在《经济理论和不发达地区》（1957年）和《亚洲戏剧：各国贫困问题考察》（1968年）等著述中，使用“扩散”的概念，说明经济发达地区（增长极）对其它落后地区的双重作用和影响，因此而形成的“地理上的二元经济结构”论以及相应的政策主张，丰富和发展了区域经济和增长极理论。缪尔达尔认为，社会经济发展过程是一个动态的各种因素（其中包括产出与收入，生产和生活水平，制度和政策等六大因素）相互作用、互为因果、循环积累的非均衡发展过程。任何一个因素“起始的变化”会引致其它因素相应变化，并促成初始因素的“第二级强化运动”。如此循环往复的累积，导致经济过程沿初始因素发展的方向发展，进而提出两种循环积累因果运动及其正负效应：一种是发达地区（增长极）对周围落后地区的阻碍作用或不利影响，即“回波效应”，促进各种生产要素向增长极的回流和聚集，产生一种扩大两大地区经济发展差距的运动趋势；另一种是对周围落后地区的推动作用或有利影响，即“扩散效应”，促成各种生产要素在一定发展阶段上从增长极向周围不发达地区的扩散，从而产生一种缩小地区间经济发展差距的运动趋势。同时，由于市场机制的作用,回波效应总是先于和大于扩散效应,因为一个区域的发展速度一旦超过了平均发展速度,这一地区就获得了连续积累的竞争优势,市场的力量通常倾向于增加而不是减少区域经济差异，即在市场机制作用下,发达地区在发展过程中不断积累对自己有利的因素,而落后地区则不断积累对自己不利的因素。因此由于循环积累因果的作用使经济在空间上出现了“地理二元经济”结构:即经济发达地区和经济不发达地区同时存在。缪尔达尔寄希望于政府采取积极地干预政策（不应消极等待发达地区或增长极的“扩散效应”）来刺激增长极周围落后地区的发展，填补累积性因果循环所造成的经济差距。后来的学者把这种情况归结为国家干预主义占上风的“诱导的增长极”现象，这是缪尔达尔增长极理论的精髓。