膜对单位长度浮片所施的力,以π表示。如果将微溶物质放在气－液界面，则可展开成很薄的膜，此膜往往是单分子层的（包括可溶膜与不溶膜）。若在水面上放一根火柴（浮片），然后用沾有油的玻璃棒在火柴一边的水面上碰一下，结果火柴就会向另一边移动。实验说明展开的膜对于浮片会施以一种物理力，施加于单位长度上的这种力就叫做表面压。
若浮片的长度是l,则膜对浮片所施之力是πl。若膜将浮片推动了dx的距离,则所作的功是πldx。设1厘米2干净液面的表面自由能是γ0,而有膜的是γ,因浮片移动dx后膜的面积增加了ldx，故此体系的自由能减少了(γ0-γ)ldx，这也就是体系所作的功，即：
πldx＝(γ0－γ)ldx
π＝γ0－γ这说明表面压π是膜分子对于1厘米的浮片所施之压力，其数值等于纯液体的表面张力与其表面上铺上膜后的表面张力之差。
原则上讲，任何测定表面张力的方法都可用来测定π,目前最常用的是朗缪尔膜天平法。