两种介质相比，我们把光速大的介质叫做光疏介质，光速小的介质叫光密介质。光疏介质与光密介质相比，它的光速大，绝对折射率小，光在两种介质间传播时，在光疏介质，光线与法线的夹角比光密介质光线与法线的夹角大。
光疏和光密是相对而言的。空气的折射率为1，水的折射率为1.33，玻璃的折射率是1.5。则水对空气而言为光密介质，水对玻璃而言又是光疏介质。
绝对折射率以真空为最小，等于1，其它介质的绝对折射率均大于1。所以绝对折射率大于等于1。
相对折射率可大于1，也可小于1，光密介质对光疏介质的相对折射率大于1，光疏介质对光密介质的相对折射率小于1。