当光线透过颜料或有色物体时，这些物体吸收或「减」去某些波长而反射的光线出来的光线，极为我们看到的该物体的颜色。减色法的主色为青、洋红、黄三色，等量的三主色组合时理论上应该成为黑色。
减色法能让我们看见周围物体的色彩，譬如：一个绿球，在白光中出现绿色是因为此球吸取红、蓝波长，而反射出绿色。当然，若光源中只发出红、蓝光（或是洋红光），此球将出现黑色，因为绿球上没有绿波长可反射出来。
印刷也是利用减色原理，印刷机在纸上或其它被印物上印上青、洋红和黄等三种主色色墨，则必须使用反射光来作业，从白纸上反射出红、绿和蓝色光量，彩色印刷是利用大小不同的半色调网点以不同的角度一层层叠印在纸上而产生全彩，不同大小网点的效果与显示器上不同的红、绿和蓝磷光强度相似。
纸张本身对色彩复制有极重要的影响，因为纸张反射未吸收的光线到观看者，表面反射越强，如涂布纸，能产生的色彩范围越广。