电自从其诞生初，就开始改变着我们的生活。时至今日，电作为一种最重要的能源跟我们的工作、生活紧密地联系着，可以这么说，如果没有了电，人类社会就不能正常地运转，整个社会就会混乱。电作为这么重要的能源，如何来计量它就具有了重要的意义。但若要谈及计量它，首先必须知道如何计算电能？
在物理课里我们知道常用的电能单位是“度”，科学一点的叫法是“千瓦时”。它代表的就是在一个1伏的直流电压，给某个灯泡供电，电流是1安的情况下，点亮一千个小时所消耗的电能。这是在简单的直流电情况下“度”的含义。在交流电的情况下其计算比较复杂，而工程上由于使用电压和电流的有效值，使得其意义与直流电的情况基本上一致。
从电能单位的定义可见，要累计某段时间耗费了多少电能，必须把电流的安数、电压的伏数、时间的小时数全都测出来，然后把三者相乘，才能得到瓦时数。此数除以1000就是电能的度数。这看起来挺复杂，但就是安在各家墙上的电度表轻松地完成了上述计算功能。
从外面看，电度表上除了有类似燃气表的滚轮计数器之外，最突出的特点是有个圆形的铝盘，能绕着竖轴转动。盘边上还画了一道红油漆，用电时铝盘一转就看到红漆记号向右边动。用电越多（电流大）那红道就动的越快。