简单地说，标准样品就是实物标准，它是标准的另一种存在形式，它与文字标准合在一起构成完整的标准形态。
根据GB／T15000.1－94《标准样品工作导则＜1＞在技术标准中陈述标准样品的一般规定》的规定："在技术标准中规定的各项技术指标以及有关标准分析试验方法，凡需要标准样品配合才能确保这些技术标准应用效果在不同时间、空间的一致性时，都应规定研制和使用相应的标准样品。"由此可见标准样品是保证文字标准有效实施的实物标准，是文字标准的必要补充，是标准工作一个不可分割的组成部分。但是，不少人文字标准很熟悉而对标准样品很陌生，有的甚至于根本不了解，这是什么原因呢？原因之一是早期由于国际间沟通比较少，技术水平不高，在实施文字标准时不需要由标准样品来确保它在不同时间、空间的应用效果一致性，所以大多数人没有这方面的要求。原因之二是标准样品产生的时间比较晚。一般认为标准样品真正从理论上得到承认是在1975年正式成立ISO／REMCO（标准样品委员会）。也有人认为应是1978年正式发布ISO指南6《在国际标准中陈述标准样品的一般规定》。同具有几千年发展历史的文字标准相比，标准样品的发展历史太短了，以至于不能有效引起专业技术领域专家的重视。原因之三是对标准样品的宣传不够。其实在国际上真正产生具有标准样品性质的钢铁标样是在1905年的美国。我国从1950年以后在冶金领域也开始研制开发有关的标准样品。但是大多数人都把其当作一般量具而不了解标准样品为文字标准服务，使文字标准得到有效实施的作用。原因之四是标准样品具有自己本身的特点，即它是标准化技术发展到一定阶段的产物。也就是说当在实施文字标准时，由于技术上的原因或经济效益方面的要求，必须采用标准样品才能达到目的，否则文字标准就无法证实。例如，早期在对冶金样品进行分析时，采用一般分析方法既慢又复杂，不能保证钢铁冶炼质量，而且分析数据还不可靠。采用钢铁标准样品之后，使得分析速度和分析质量大大提高，从而极大地提高了钢铁冶炼质量和经济效益。由于这个原因，标准样品的应用就得到了急剧的发展。
标准样品的定义
标准样品英文名称从1978年开始正式确定为Referencematerial(简称RM)。原文含义为参照物"，实际上就是这种物质提供一个或多个量值作为其他测量值是否准确的"参照值。"也就是说，采用一种方法对其进行测量，如果测量得到值与其提供的"参照值"相吻合，则我们就认为该测量方法是合格的，可靠的；相反，如果不相吻合，则我们就认为该测量方法是不合格的，不可行的。由此，为了更加符合使用习惯，我们把其提供的量值"标准值"，把这种物质称为提供标准值的样品――标准样品。在ISO指南30：1992《标准样品常用术语及定义》中对标准样品是这样定义的：标准样品是具有一种或多种足够均匀的和很好确定了的特性值的材料或物质，可以用来校准仪器、评价测量方法和给材料赋值。"从定义可以看出，用作参照物的标准样品提供的标准值有二个特点：
1、具有足够的均匀性。请注意不是非常均匀而是足够均匀。因为它仅仅是为了保证技术标准应用效果在不同空间应用的一致性，即满足文字标准中的技术指标的要求即可以了。但是由于它需要在不同空间中进行量值传递，即不论是在上海还是在北京，不论是在中国还是在美国，在测量一批材料中不同的标准样品时所提供的值就是一致的。
2、很好确定了的。请注意不是指非常准确而是指很好确定，即要求这个标准值是可靠的。我们不要求其非常准确只要求应满足文字标准中的技术指标要求。这里要强调说明的一点是，所谓"很好确定了的"的含义之一就是标准样品应具有足够的稳定性，以保证在不同时间中进行量值传递。即保证其在有效期内是均匀的，可靠的。在GB／T15000.2－94《标准样品工作导则＜2＞标准样品常用术语及定义》中对有证标准样品（又称国家标准样品，英文简称CRM）是这样定义的："有证标准样品是具有一种或多种化学的、物理的、生物的、工程技术的或感官等性能特征，经过技术鉴定附有说明上述性能特征的证书，并经国家标准化管理机构批准的标准样品。"