经济计量学是关于如何确定经济关系中的实际数值的分支学科。
经济计量学是挪威经济学家弗里希在1926年仿照生物计量学一词的结构创造的。这个学科的创始人除弗里希外，还有荷兰经济学家丁伯根，两人也是第一届诺贝尔经济学奖的共同获得者。
从1929年起，资本主义世界陷入空前的经济大萧条，经济理论中关于资本主义经济能够通过市场机制自动调节供求关系，保持均衡的传统说法彻底破产；经济统计学关于预测经济变化的所谓商情晴雨表也完全失灵，因而不得不修改旧理论、寻找新工具，以便适应商情预测，为政府干预经济生活、防止和应付经济危机的产生提供理论依据。
1930年底，在美国成立了包括各国著名经济学家的国际组织“经济计量学会”，并且从1933年起定期出版《经济计量学》杂志来推动经济计量学的研究，开始了有组织的建立经济计量学。丁伯根承认他们发起这个运动就是为了和萧条作战。
实际上早在20世纪初期，英国经济学家庇古、美国经济学家穆尔和舒尔茨等人，为了适应控制价格和需求的必要，就开始对计算需求弹性的实际数值进行了探索，这已经是现代经济计量分析工作的部分内容。另外，经济计量学关于经济事物之间存在可以用数学方程式陈述和推导的数量关系的思想渊源，还可上溯到1838年法国库尔诺的《财富理论数学原理的研究》一书，那也是公认的数理经济学的来源，因此又把经济计量学当做数理经济学的发展和应用，而且把两者合起来叫做数量经济学。
所谓计量经济关系就是用数学方法，根据实际统计资料，为经济理论中阐述的经济关系，计量出实际数值，以便用计量结果验证或改进经济理论的文字阐述，并且进一步解释过去、预测未来和规划政策。经济计量学因此常被说成是经济理论、数学和统计的结合。
经济生活中各种能观察到的经济事物的一部分是可以计量的，表现为经济数量；经济数量的实际观测数值往往因时间地点不同而异，所以叫做经济变量。经济计量学要计量的就是经济变量之间的数量关系。
一个经济社会中比较稳定的因素的全体，构成经济现象的基础，叫做经济结构；作为经济结构的特征的数量，叫做结构参数，简称参数。和经济变量不同，经济结构和参数都是观察不到的，经济关系就是由参数来体现，说明经济关系的具体函数形式叫做结构方程式。
每一种经济关系和与之相对应的方程式及参数，都必须有一定程度的独立性和稳定性，才能代表社会经济一个部门的结构，才能成为经济现象的数量规律，才值得去计量。所以经济计量学实际要计量的就是这种结构参数。结构方程式只有估算出结构参数的具体数值之后，才能代表实际经济结构，既可以用于验证和发展经济理论，又可用于分析、预测和决策，这就是经济汁量分析的目的。
经济关系的计量之所以要根据过去的统计资料进行估算，是社会经济现象的特殊性决定的。社会经济现象不象大部分自然现象那样，可以在人为控制的条件下使现象反复重该，按照人们的意图控制现象的其他因素使之不变，单看要研究的各因素之间的相互关系。
经济学家在研究一部分因素对另一部分因素的影响时，虽然也假定其他情况(因素)不变，却无法做控制其他情况使之不变的实验，而只能被动地观测和记录客观世界的既成事实，进行事后分析研究。这些既成事实是各种有关因素同时发生作用的综合结果。经济研究只能从这些结果来倒推：形成这些结果的各种因素要怎样发生作用才能产生这样的结果。经济计量学就是用数学方法来实行这个倒推过程。
经济学在论述某一特定问题时，对有关的主要经济变量之间存在相互关系的理论作为假说，表述成结构方程式体系，作为研究对象的缩影，便于分析处理，就叫做模型。
经济变量分为因变量和自变量，又可分为内生变量和外生变量，前者的数值是在模型的范围以内决定的，后者的数值是在模型的范围以外决定的，它们的数值变化影响前者的数值，但不受前者的影响。
内生变量在各个结构方程式内不一定都处于因变量的地位，但全部内生变量的数值最终是由整个模型的全体方程式共同决定的，所以又称联合因变量；建造模型就是要用全体外生变量和随机干扰因素作为已知条件，来解释全部内生变量的数值最终是怎样决定的。
通常使用的方法是最小平方法，并对观测统计资料配合线性回归方程。这种方法要求回归方程式的因变量是随机变量，自变量是作为已知条件的外生变量。因此要按照代数学解联立方程式的原理，将原模型的结构方程式体系化为以内生变量为因变量、以外生变量为自变量的简化式才能进行。
检验估算结果是否符合模型根据的经济理论，主要是运用数理统计学关于统计假设检验的原理，检验估算的参数值是否显著地大于零。只有大于零，有关变量之间存在相互关系的理论，才得到证明；否则须继续收集资料，再进行估算；或修改模型，甚至修订根据的理论，再进行估算，直到得出显著的参数估算值为止。
数理经济学不同于经济计量学，首先它只利用数学作为经济理论的表述语言和推理工具，并不要求计量具体数值，所以被叫做“理论的空盒子”；其次它把经济变量之间的数量关系看成是确定的，而不考虑随机干扰因素的作用，因而和具体情况差距更大。
经济计量学在20世纪30年代诞生之初，研究多限于计量方法的探讨，实际计量工作还较少，且多集中于需求分析，能够算做实际宏观经济计量分析的，只有丁伯根关于美国经济周期的研究。第二次世界大战以后，美国经济学家克莱因等人不断提高丁伯根开创的宏观经济计量的规模和深度，到20世纪60年代形成一个向企业出售经济计量预测劳务的兴旺行业。
为了改进实际经济计量的效果，西方经济计量学家持续在计量方法技术上下功夫，除去加大模型、扩充数据库、改进软件包以外，在估算方法上也有不少进展。
近二三十年来，西方运用数学方法进行实际经济计量的范围扩大了许多，由于经济计量学的内容已经比较定型，所以这些扩大的领域形成一些新的学科，如运筹学(包括线性规划)、经济控制论、系统分析等，都从不同侧面丰富和发展了经济关系的计量方法和实践。
西方经济计量学对各种经济理论一视同仁，都可以作为建造模型的假说，并且通过计量进行验证。尽管西方宏观经济计量企业的预测结果往往准确性很低，但是仍然能够争得主顾，据说原因在于这些企业能提供丰富的历史资料和内部消息，而不在于实际预测数字的准确性。