分布式领导是一个整体的概念，而不仅仅是单一个体行为的累加。要更好地理解分布式领导的含义，就必须理解“联合作用”这个概念。联合作用意味着组织成员本着与同事同属于一个组织的信念，根据自己的计划和同事的计划，调整他们的行动以达到同步。它包括协同作用和互惠影响。协同作用意味着组织成员向其他成员做出了贡献，也从其他成员身上获得帮助，彼此之间通过互动开发出潜在的能力，发现更多的解决问题的方式方法。而互惠影响是指双方或多方之间的相互影响，形式类似于良性循环。在一次互惠影响发生后，每个人都会获得这次影响的各个连续阶段的累积效应，并重新开始新一轮的相互影响。如果说协同作用更强调对组织中的联合作用在某一个时点的状态的描述，互相影响则更着重于对联合作用在一个时间序列中的发展状况的描述。
总的来说，联合作用可以看作一种心理契约，在组织成员追求共同目标的同时，强调努力方向和所用资源的相合和一致。而另一方面，联合作用是在雇佣契约所定义的角色关系中起作用的，雇佣契约会通过塑造不同的协同作用来决定分布式领导的形式。
第一，分布式领导的性质
1．相互依赖
组织成员之间要相互依赖，首先是因为他们的职责可能有重叠的部分，其次是因为他们的职责可能是互补的。
重叠性相互依赖是由于组织成员对信息和资源的共同需要。这种角色的重叠会导致冗余的出现，但是却有两个优点。第一，这样的相互依赖能够起到相互强化的作用，因为可能对某一种领导职责来说，履行的次数越多越好，或者履行一种领导职责有助于履行其他领导职责。第二，这样的相互依赖可以降低决策失误的可能性，因为当两个人或更多的人履行同一领导职责的时候，他们就可以互相监督和检查。
互补性的相互依赖使得组织成员能够共享他们各自的长处。一方面，组织成员可以共享他们的技能和资源，通过彼此之间经常性的交流和观察提高自己的能力；另一方面，由于相互之间的合作和共同经历，每个人都分享了组织的成功或不成功，组织成员就具有了共同的情感经验。这可以增强成员之间的信任，有助于建立良好的情感氛围和相互支持的环境。
2．协调
协调意味着组织成员要处理好活动之间的依赖关系。组织中采用怎样的协调机制，要根据相互依赖的关系、活动的性质以及它们常规化的程度来定。如果一项活动所涉及的个人或群体之间具有紧密的依赖关系；或者这项活动本身牵扯很多不同的个人或群体，难以协调；或者这项活动以前没进行过，因此没有具体的流程可供参照，那么组织就需要采用比较完善的协调机制并确保协调机制能够发挥作用，以保证活动的顺利开展。具体来说，组织中很多的运作都可以看成是协调机制，包括行程安排、调整任务顺序、制定计划、内部价格商议、标准化（如质量控制）等。
第二，分布式领导的实现形式
分布式领导可以在不同个体或群体的正式的或非正式的关系中实现。正式的分布式领导基于角色职责，而非正式的分布式领导基于个人关系。正式的分布式领导可以在以下几种关系中实现：跨层级关系、托管关系、对等关系、权力分离关系，而非正式的分布式领导主要是指在友谊关系中的情形。
1．跨层级关系中的分布式领导
跨层级关系中的分布式领导主要通过上下级之间角色界限的模糊或扩展来实现，也就是说，上下级之间通过调整和确定彼此的角色界限，分担不同的领导角色职责，来实现分布式领导。在角色集合或角色配对中，有四个因素可以说明信任的程度：共同的价值观、互补的个性（气质）、必要的心理距离、以前的合作经历。类似这样的领导配对情形在我国十分常见，无论是企业还是政府机关，组织中设置的正职领导和副职领导就可以看作是跨层级关系中的分布式领导。
需要注意的是，这种上下级之间角色界限的模糊和扩展，要求组织中的上级要乐于授予下属一定的权力。这种角色的模糊和扩展是有风险的，如果成功了，能够增加上级的威信；如果失败了，会导致组织的权力关系紧张。
2．托管关系中的分布式领导
托管的实质是对行政权力的监督，目的是防止权力对执行者的腐化性影响，并防止在权力的行使过程中权力对某些受其影响的人的危害。尽管在法律上董事会是股东的代理人，但实际上他们是公司的高层。因此，公司的董事会主席和CEO之间的关系并不是托管关系。而在公共部门中，这样的托管关系是可能存在的。例如，英国公共卫生部门中，董事会主席和地区总经理（DGMs）之间是一种相互依赖的关系，他们共同对相应地区的公共卫生事务进行领导。
3．对等关系中的分布式领导
在组织中为了实现对等关系的分布式领导，组织可能会抛弃群体成员固定的角色，采用尽量少的制度，鼓励所有成员的参与，让各个成员轮换担任主席，通过建立人际关系网络来达到成员之间的团结一致。但这样的做法要成功的话，需要具备一定的条件，首先就是要求群体的成员能够适应这样的形式并能够担当好他们的角色。而这样的条件，不是在所有组织中都存在的。
4．权力分离关系中的分布式领导
组织中权力的分离会产生这样的一些个体或群体，他们在灵活可变的关系中各自追求不同的目标。一个常见的例子是学校中的领导。学校的各个院系、委员会或不同的研究室有不同的教学和科研目标。在这些不同的机构中需要达到一种权力的平衡。不过，在管辖权限模糊的情况下，这样的权力分离关系会引发权力界限的争议。
5．友谊关系中的分布式领导
基于友谊的协同作用是非契约性的，并得益于相互的吸引力和协调一致的个人特质。例如，曾在1912年和1916年两次当选美国总统的WoodrowWilson就与ColonelHouse之间建立起深厚的友谊。House故意回避Wilson向他提供的正式的职位。他在日记中透露，他宁愿保持自由的身份，就各种事务向总统提出自己的建议。
第三，分布式领导对组织管理的意义
分布式领导对于组织管理有重要的意义。首先，分布式领导的概念再次提醒人们领导与管理的区别。领导是一个在许多方面与管理相似的过程。但是，这两个概念之间也有重要的区别。管理者不会自动成为领导者，而且并非只有管理者才能承担领导的职责。领导是一种被赋予的影响力，这种影响力可以被赋予任何个人或群体。在这个意义上，管理者跟他们所管理的下属并没有区别，因为他们也必须被赋予影响力才能成为组织中真正的领导者。
其次，在现代组织中，随着技术条件和社会环境的变化，劳动分工的形式也发生了重大的变化。为了适应这样的变化，分布式领导实务的引入应该受到人们充分的重视。在组织扁平化的环境里，在权力更为分散的组织中，在决策更大地依赖于团队的条件下，在工作和责任需要更多的角色分担的情况下，分布式领导有更大的适应性。
分布式领导也尤其适合于动员更多有能力者的积极性和参与意识，集合更多人的才干，放大团队成员的整体智慧、能量和效果。
当然，要实施分布式领导，对员工的要求是很高的。这就需要组织对员工进行有关培训，增强员工对工作中的联合作用的认识，培养他们对所要做的工作的战略性思维以及与同事建立互补性关系的能力，掌握如何与他人分担领导的角色和职责。这样，才能使员工能够成为组织共同的领导者，在灵活的环境中应付自如，促进组织目标的实现。