情境理论是由美国学者提出的。美国俄亥俄州立大学的教授在将领导行为研究的着眼点从态度取向转到行为表现的实证研究中发现，对领导行为有效性的评价，实际上并不取决于领导者所采用的某一特定领导方式，而是根据该领导方式所应用的情境而定。由此，提出了领导方式对特定情境的适用性标准：与特定情境相适合的领导方式，是有效的；而与特定情境不适合的领导方式，则往往是无效的。研究发现，在一种情境下具有相当效能的领导方式，在另一种情境下可能失去效能。因此，不存在一种普遍最好的领导方式，有效的领导方式是因情境而权变的。影响领导工作有效性的情境或权变因素有环境条件和被领导者的素质等许多方面，某种领导风格的有效性，就是因这种领导行为发生时的具体情形不同而异的。