电子签名是电子形式的数据，是与数据电文（电子文件、电子信息）相联系的用于识别签名人的身份和表明签名人认可该数据电文内容的数据。电子签名是基于国际PKI标准的网上身份认证系统，数字证书相当于网上的身份证，它以数字签名的方式通过第三方权威认证有效地进行网上身份认证，帮助各个主体识别对方身份和表明自身的身份，具有真实性和防抵赖功能。与物理身份证不同的是，数字证书还具有安全、保密、防篡改的特性，可对企业网上传输的信息进行有效保护和安全的传递。
电子印章是一个新兴事物，它把晦涩的电子签名技术变成了人们习以为常的签名盖章方式，使原来很神秘的电子签名、电子证据成为了人人都可以掌握使用的东西，消除了电子签名的应用障碍，对电子签名的应用推广具有非常巨大的价值。
电子印章技术首先被广泛应用在各级机关。在《电子签名法》诞生以前，
电子签名的法律有效性缺乏普遍适用的法律规定，只在政府内部根据国务院有关文件的规定，电子印章具有一定的有效性。《电子签名法》诞生以后，电子签名的有效性有了普遍适用的法律规定，电子印章技术也就走出了政府机关的深宅大院，开始为社会公众服务。
从一开始，电子印章就有明确的规范。国务院有关文件中对电子印章的制发、管理、使用等都有明确的规定。但在电子印章技术即将伴随着《电子签名法》走向大众之际，由于对电子印章的相关技术甚至对电子印章的基本概念都缺乏了解，出现了一些对电子印章的错误理解和错误宣传，有些人甚至误以为数字证书加上印章图像就是电子印章了。那电子印章技术到底是什么？什么样的电子印章技术才是合格的电子印章技术呢？
电子印章技术以先进的数字技术模拟传统实物印章，其管理、使用方式符合实物印章的习惯和体验，其加盖的电子文件具有与实物印章加盖的纸张文件相同的外观、相同的有效性和相似的使用方式。可见，电子印章绝不是简单的印章图像加上电子签名，关键在于其使用、管理方式是否符合实物印章的习惯和体验，其加盖的电子文件是否有与纸张文件相同的外观，使用方式与纸张文件有多大程度的相似性。它具有以下几个基本特点：
一、在整个使用过程中不涉及证书、CA等新概念，将电子签名技术完全隐藏在电子印章的后面，使人们光靠日常经验就能使用，无须额外学习理解这些艰深的技术和概念。
二、确保印章成为签名有效的表现形式。即只在使用电子签名技术验证某份电子文件真实有效时,才正常显示印章。这样我们不仅需要用电子签名技术对正文数据进行保护,还要对印章进行保护,避免不法分子盗用后在非法的、电子文件上显示
合法的印章,从而混淆是非。
三、一个实物印章只能对应一个电子印章。一方面这样才符合人们日常的使用习惯,另一方面也让领导凭日常经验就知道总共有几个章需要管理,避免出现失控的印章满天飞的情形。
四、电子印章必须存储在可移动介质上(如U盘)。这样一个存储了电子印章的可移动介质就相当于一个实物印章,可以像保管实物印章一样保管。即使是一个对技术一窍不通的普通办公室人员,也可以像以前那样把章锁在保险柜里,见到领导审批签字后再把相应的章从柜子里拿出来使用,用完后再放回去。
五、为了使加盖电子印章后的电子文件与纸张文件有相同的外观等特性,必须采用数字纸张技术.数字纸张技术是用数字技术搭建的符合传统纸张特性的技术平台,它不仅具有强大的版面描述能力,无论多么复杂的版面,只要能画在纸上就都能表现出来,更重要的是具有版面一致性、不可篡改性和不可分割性.例如Word尽管功能十分强大,但依然不能保证这一点,有时候我们发给别人一个100页的Word文档,对方收到时就变成了101页,虽然内容没变,但文字、图形等排版的位置变了.不可篡改性能保证盖章后的文件不被篡改,尽管用常规的电子签名技术也能发现篡改行为,但毕竟不如根本不允许篡改,况且签字盖章后的文件如果还能随便改其中的文字,无论如何也不符合人们通常的习惯的。不可分割性就更有用了,它能保证任何人都不能从盖章后的文件中把章与文件分离,然后再盖到别的文件上。数字纸张技术是电子印章技术的重要基础。