激励原则是思想政治教育的基本原则之一。激励，即激发和鼓励。它是指思想政治教育必须科学地运用各种激励手段，使它们有机结合，从而最大限度地激发人们在生产、劳动、工作和学习中的积极性，鼓励人们发奋努力，为推动社会主义现代化建设多作贡献。
采用激励原则是人力资源管理的自发要求。烽火猎聘资深顾问认为人力资源管理就是运用现代化的科学方法，对与一定物力相结合的人力进行合理的组织、培训、调配等工作，使人力、物力经常保持在最佳的比例，同时对人的思想、心理和行为进行恰当的诱导、控制和监督，以充分发挥人的主观能动性，做到事得其人，人尽其才，人事相宜，事竞功成，以实现组织目标。可见人力资源管理不是消极的静态的管理，而是积极的动态的管理。它要求根据个人的能力和特点把人安排在合适的工作岗位上，使之充分发挥聪明才智和能力。人力资源各构成要素效能的发挥需要相互影响，相互作用，而其效能最大化并非取决于某一水平最高要素作用，而是受制于水平最低要素，即"短边"要素的束缚。要想把"短边"拉长必须采取适当的激励原则来激发人的最大潜能。
要使潜在的能力变成创造物质财富的实际能力，必须发挥人的主观能动性。调动主观能动性正是人力资源管理的重要环节。许多调查发现，在实际工作中，人的工作潜能并未发挥出来，所以管理者必须在正确认识影响员工工作的积极性的诸因素的基础上，充分利用各种激励因素，掌握激励机制，运用合适的激励模式和方法，激励、鼓舞人们奋发努力，充分发挥自己的聪明才智，从而使人力资源各项效能达到最大化，这也正是人力资源管理有效的目的之一。
在人力资源管理中应用激励原则，也是由人的行为规律决定的。从心理学的观点来看，激励是指持续激发动机的心理过程。人的行为是由动机支配的，而动机又是由人的需要引起的。需要产生动机，动机驱使着人们去寻找目标。当人们产生某种需要一时又不能得以满足，心理上就会产生一种不安和紧张状态，即激励状态。这种不安和紧张状态就会成为一种内在的驱动力───动机。人们有了动机之後就要选择和寻找满足需要的目标，进而产生满足需要的行为。人们的需要得到满足後，紧张和不安就会消除，即激励状态解除。但随後会产生新的需要，从而导致新的行为。如此周而复始，直至生命的终结。这个反复的过程就是激励过程。将激励这个心理学概念用於管理，也就是调动人的积极性和创造性，充分发挥人的主观能动作用。
如何正确运用激励原则
正确地运用激励原则，可以提高激励的效果，达到人力资源管理中预先设定的目标。激励原则的运用应注意到以下因素：
1.准确地把握激励时机。
从某种角度来看，激励原则如同化学实验中的催化剂，要根据具体情况决定采用时间。人力资源管理实际中，并不存在一种绝对有效的、时时适宜的激励时机，激励时机的选择是随机制宜的。从事人力资源管理，应根据具体客观条件，灵活地选择激励的时机或采用综合激励的形式，以有效地发挥激励的作用。激励原则在不同时间进行，其作用与效果有很大的区别。根据时间上的快慢差异，激励时机分为及时激励和延时激励。根据时间间隔，可分为规则激励与不规则激励；根据工作周期可分为期前激励、期中激励和期末激励。
2.相应采取激励频率。
激励频率是指在一定时间进行激励的次数，它一般以一个工作学习周期为其时间单位的。激励频率与激励效果之间并不是简单的正比关系，在某些特殊条件下，两者可能成反比关系。因此，只有区分不同情况，采取相应的激励频率，才能有效发挥激励的作用。激励频率选择受到多种客观因素的制约，包括工作的内容和性质、任务目标的明确程度、激励物件的自身素质、工作学习状况及人际关系等。一般来说，如果工作学习性质比较复杂，任务比较繁重，激励频率应相应提高，反之，则相反。对于目标任务比较明确，短期见效的工作，激励频率应当高，反之，则相反。在具体的人力资源管理中，应具体情况具体分析，采取恰当的激励频率。