传统逻辑认为定义是揭示概念所反映的事物本质的较为简短而明确的命题。旧译界说。又称实质定义或真实定义。古希腊的亚里士多德在《论辩篇》中论述了什么是定义和应该怎样下定义的问题,他把定义规定为"表明事物的本质的短句"。要正确地给事物下定义,就要掌握事物的本质，因之下定义的过程就是认识事物的过程。定义和推理，往往是形式逻辑讨论的两个中心议题。形式逻辑的发展愈来愈与认识论有了明显的界限，怎样掌握事物的本质也愈来愈不属于形式逻辑研究的范围。
通过属和种差下定义任一定义总有被定义的东西和用来定义被定义的东西的东西;前者叫做被定义项,后者叫做定义项。从语言表达方面来看，被定义项总是比定义项简短；而定义项的含义总是比被定义项明显。逻辑史上最早的定义公式是由古罗马逻辑学家波爱修提出的。该公式是：
概念=概念所归的属+种差
这种下定义的方式，后来被称为通过属和种差下定义。例如，在定义“商品就是用来交换的劳动产品”中，商品是被定义项；定义项是由属(劳动产品)和种差（用来交换的）所组成的。所谓种差，就是属下面一个种不同于其他种的特征。传统逻辑认为，属加上种差，构成事物的特有属性（本质属性或固有属性）。
发生定义和功用定义种差可能是被定义的种发生或形成过程中的特征，由这样的种差加上属构成的定义叫做发生定义。如“圆周是平面上一点以等距离绕另一定点运动所形成的封闭曲线”。种差可能是被定义的种的特殊功用，由这样的种差加上属构成的定义叫做功用定义。如“温度计是用以测量温度的物理仪器”。
传统逻辑关于定义的规则传统逻辑认为正确的定义必须遵守以下各条规则：①定义项和被定义项的外延是全同关系。如，“哺乳动物是脊椎动物”，这个定义的外延就过于宽泛，因为有的脊椎动物（定义项）不是哺乳动物；又如“哺乳动物是陆生的以乳汁哺育幼体的动物”，这个定义则过于狭窄，因为有的哺乳动物（被定义项）不是陆生的以乳汁哺育幼体的动物。以上两例定义项与被定义项的外延不全同，因此不是正确的定义。②定义项中不能有含混或比喻的语词。如“生命就是内在关系对外在关系的不断适应”，其定义项的意义不明确。③定义项中不能直接或间接包括被定义项。如“金属是有金属光泽的元素”，其定义项中就直接包括了被定义项。又如“原因就是引起结果的事件，结果就是原因引起的事件”，其定义项“引起结果的事件”就间接包括了被定义项“原因”。违反这条规则的错误叫做循环定义。④除非必要，定义项不应包括负词项。如“商品是不供生产者本人消费的产品”，在定义项中就包括了负词项“不供生产者本人消费的”，它不说明商品具有什么特征。但被定义项的本质或特征就是缺乏某些属性时，定义项中则可以包括负词项。如生荒地就是“没有开垦过的荒地”。
名词定义或称名义定义，指规定或说明语词含义的定义。如“‘犊，就是古汉语中对初生牛仔的命名”。这说明了古汉语中“犊”这个语词的含义。真实定义的被定义项表示一类事物，而名词定义的被定义项是词或词组本身。真实定义的系词是“是”或“就是”等，表示被定义项与定义项之间的必然联系，而名词定义的系词代表语词与语词之间的人为的规定。
实指定义或称指示定义，是直接指出被定义项所反映的事物。如，对一个没有见过电视机的人，可以指给他看一台电视机，并说：“电视机就是这个”。这里的定义项是实物，对最原始的感觉往往有必要这样指明，但实指定义不能给出被定义项的本质。
相对词项的定义由于不能用属加种差的方式给因和果下定义，可以通过两者之间的关系给它们下定义。如“甲的产生或变化，必然引起乙的产生或变化，在这种情况下，甲就是因，乙就是果”。这样的定义，被称为相对词项的定义。
随着现代逻辑对思维形式的研究日趋缜密，关于定义的理论也有许多新的发展（见形式逻辑）。