煤中的硫通常以有机硫和无机硫的形态存在。煤中各种形态的硫分的总和称为全硫。煤中的硫对炼焦、气化、燃烧等都是有害的杂质，它使钢铁热脆、设备腐蚀并燃烧生成SO2造成大气污染，所以硫分是评价煤质的重要指标之一。
煤的有机质中所含的硫称为有机硫。有机硫主要来自成煤植物中的蛋白质和微生物的蛋白质。蛋白质中含硫0.3%~2.4%，而植物整体的含硫量一般都小于0.5%。一般煤中有机硫的含量较低，但组成很复杂，主要由硫醚或硫化物、二硫化物、硫醇、基化合物、噻吩类杂环硫化物及硫醌化合物等组分或官能团所构成。有机硫与煤的有机质结为一体，分布均匀，很难清除，用一般物理洗选方法不能脱除。一般低硫煤中以有机硫为主，经过洗选，精煤全硫因灰分减少而增高。
无机硫又分为硫铁矿硫和硫酸盐硫两种，有时也有微量的元素硫。硫化物硫与有机硫合称为可燃硫，硫酸盐硫则为不可燃硫。硫化物硫中绝大部分以黄铁矿硫形态存在，有时也有少量的白铁矿硫。它们的分子式都是FeS2，但黄铁矿是正方晶系晶体，多呈结核状、透镜状、团块状和浸染状等形态存在于煤中；白铁矿则是斜方晶系晶体，多呈放射状存在，它在显微镜下的反射率比黄铁矿低。硫化物硫清除的难易程度与矿物颗粒大小及分布状态有关，颗粒大的可利用黄铁矿与有机质相对密度不同洗选除去，但以极细颗粒均匀分布在煤中的黄铁矿则即使将煤细碎也难以除掉。