一种在液流系统中，快速测定单个细胞或细胞器的生物学性质，并把特定的细胞或细胞器从群体中加以分类收集的技术。其特点是通过快速测定库尔特电阻、荧光、光散射和光吸收来定量测定细胞DNA含量、细胞体积、蛋白质含量、酶活性、细胞膜受体和表面抗原等许多重要参数。根据这些参数将不同性质的细胞分开，以获得供生物学和医学研究用的纯细胞群体。目前最高分选速度已达到每秒钟3万个细胞。
1934年A.莫尔达万首次报道了使悬浮的红细胞通过放置在显微镜载物台上的玻璃毛细管的细胞自动计数方法。1956年W.H.库尔特介绍一种利用细胞在导电溶液中,通过两个小室间小孔（75～100微米）时的电阻变化（称为库尔特电阻）进行细胞计数和测定细胞体积的装置。1965年L.A.卡门茨基制成了多参数流式细胞计，可测定细胞大小和核酸含量。同年，M.J.富尔怀勒又制成细胞分选器。1969年范迪拉等应用氩离子激光器和分层壳流技术，建立了一台液流、照明光轴和检测器轴互相正交的流式细胞计。以后，经H.R.休利特等改进了的细胞分选计，能使流动液体内的细胞喷射到空气中进行测量。但上述各系统中，所使用的激光光束以及设在收集荧光的检测方向上的限制光栏都比液流中的细胞大，因而不能提供关于细胞形态学方面的信息，故称为零分辨率系统。随后，L.L.惠利斯和S.F.帕滕发展了一种低分辨率的狭缝扫描技术，可以测定细胞核荧光、细胞和细胞核的大小。1969年，W.格德和W.迪特里希描述了使用汞灯做光源的流式细胞光度计，在落射光照明下，可激发在流动室中与光轴平行流动的细胞。