辐射在海洋中迭次受到散射和吸收所导致的海中辐射场的变化。海洋辐射传递理论用于定量地研究海洋水体中辐射能的传递问题，它是水中能见度、窄光束或漫发光体的辐射在水中传输、海面向上的光谱辐射、海洋光学测量等在应用方面的理论基础，是海洋光学的核心理论问题。
从20世纪40年代以来，有不少关于海洋辐射传递的实验研究和理论研究：①实验方面，主要是测量现场的辐射场分布。为了获得理想条件下的实测数据，美国斯克里普斯海洋研究所在水体十分均匀的湖中，精确测量了水中不同深度的辐射场分布，得到较理想的结果。②理论方面，主要从海洋辐射传递方程出发，计算水中不同深度的辐射场分布。至60年代，已建立了较完整的理论模型，这种理论研究和实验测量有比较一致的结果。在此基础上，形成了较完整的海洋辐射传递理论和一套近似的数值计算方法。用它们分析海洋光学性质之间的关系，并导出了水中能见度理论的对比度传输方程。自70年代以来，随着激光与遥感、水中图象传输等应用研究的开展，窄光束的辐射传递和海－气系统的辐射传递，显得尤为重要。由于海洋辐射问题的重要性和复杂性，它至今仍然处在不断研究之中，不少理论和应用方面的问题，有待于人们去解决。