地形剖面图指沿地表某一直线方向上的垂直剖面图，以显示剖面线上断面地势起伏状况。
地形剖面图是在等高线地形图的基础上绘制的。它在平整土地、修筑渠道、建筑铁路、公路和其他工程时，可作为计算土石方量的依据。地形剖面图有水平比例尺和垂直比例尺。
由于地球表面是一个球面，而地图是一个平面，当把球面展成平面时，必然发生破裂和褶皱，这样就不能表示各种地面景物的形状、大小和相互关系。为了解决球面和平面之间的矛盾，采用了地图投影的方法。因为有了在平面上投影的经纬网，就能根据地理坐标把球面上的景物，转绘在平面上构成地图。在地图投影的过程中，不论采用什么方法，都会使经纬网发生变形。地图投影按其变形性质可分为：等角投影、等积投影和任意投影。按其投影的构成方法可分为方位投影、圆锥投影和圆柱投影等。按投影面的位置可分为正轴投影、横轴投影和斜轴投影等。
地形图上的等高线虽然可以表示地面的高低和坡度，但对缺乏读图经验的人来说，却不容易建立起地面起伏的立体感。为更好地表示地面的高低起伏和倾斜缓急，可以利用等高线地形图绘制地形剖面图。
我们选择一幅比例尺为1∶100000的地形图，等高线的间隔为50米，要求绘制MN线的地形剖面图，可分以下几个步骤进行：
1.作一条与MN线段等长的水平线；
2.用分规在MN线段上量取每两条等高线之间的距离，移到水平线上，得到点1、2、3、4、5……，点1代表450米的等高线，点2代表500米的等高线……，而两点之间的距离，则表示两条等高线在地面上的水平距离。
3.根据需要，定出合适的垂直比例尺，以决定剖面的高度。地形图的水平比例尺是1∶100000，也就是图上1厘米相当于实地水平距离1000米，如果要求这个剖面图的垂直比例尺与水平比例尺相等，那么，由于点1所代表的等高线高程为450米，所以可取4.5毫米表示它的垂直高度。同理，500米的点2取5毫米，550米的点3取5.5毫米……，这样，就可以在图1－95C上绘出表示各点高度的垂直线；
4.在各点垂直线的顶点用曲线加以连接，就成为MN线的地形剖面；
5.这个剖面的垂直比例尺与水平比例尺是相等的。
在地形平缓的情况下，采用与水平比例尺同等的垂直比例尺不便于表现它的微小起伏，因此，常将垂直比例尺适当扩大，图1-95E就是将垂直比例尺扩大成二倍后所绘成的MN线段的地形剖面图。当改变比例尺的时候，一定要注明水平比例尺、垂直比例尺各为多大。