若在一段闭合电路中，一段导体两端出现温度差，在温度高的端点粒子运动就比另一端剧烈，从而迫使导体中能自由移动的电子从高温段向低温段转移，从而在导体中形成电流，这样的电流称之为热电流。
热电流是由德国物理学家在1821年发现的，实验过程如下：
把一根铁丝与电流计连接起来，形成闭合电路。把这根铁丝一个地方放入冰水混合物中，对另一个地方加热。观察电流计上有示数，说明闭合电路中产生电流。赛贝克把这种电流叫做“热电流”，把这一电路叫做“热电偶电路”。